Ткущие мрак

И ему было жаль их. Потерявших дома, собственность, семьи, надежду и веру. Страна, охваченная гражданской войной, где непонятно кто друг, а кто враг, перемалывала любого.

Им везло. Нэ словно бы чувствовала опасность, сходила с тропы загодя, прежде чем появлялись конные разъезды одной или другой стороны или путники, вызывающие хоть малейшее подозрение. Однажды издали Эйрисл приметил темную фигуру в плаще. Незнакомец поднимался по почти отвесному горному склону с такой скоростью, будто шел по ровной дороге.

Старуха и сама заметила чужака и, ни слова не говоря, взяв лейтенанта под руку цепкой клешней, потащила под прикрытие деревьев.

– Шаутт. – Она села прямо в снег, с равнодушной меланхолией наблюдая из-за еловых веток за удаляющимся демоном.

– Я чувствую его. – Он наконец-то понял, что сперва ощутил дискомфорт в желудке, и это, как наитие, заставило его посмотреть в нужном направлении.

– Конечно, чувствуешь, – согласилась Нэ с видом, словно он высказал какую-то невероятно очевидную вещь, известную каждому ребенку, и, дотянувшись дорожным посохом, ткнула его чуть пониже грудины. – Здесь. Твой дар, пускай и слабый, способен на подобные фокусы.

– Я смог бы ему противостоять?

Нэ смерила его немного насмешливым взглядом.

– Ну… секунд пятнадцать. Потом бы он стянул с тебя кожу.

– Но я некромант.

У нее был сухой смех, словно кашель маленькой старой девочки.

– Ты воин. Всадник. Командир. Но не то слово, что только что сказал, парень. Ты умен и не трус. Признаю это. Но до полноценного тзамас тебе, как… – Она подвигала челюстью и призналась: – Мне лень придумывать аналогию. Уверена, ты понял. В тебе есть дар, но он не развит, и шаутт выпотрошит тебя с той же легкостью, как любого другого человека.

– Но не тебя. В Балке ты хорошо показала себя.

– Пока мне везло, но ты же понимаешь, любая схватка – это игра удачи и милость Шестерых. Когда-нибудь и меня ждет поражение. Поэтому я стараюсь не попадаться им на глаза. Незачем искушать судьбу и привлекать к себе лишнее внимание. После Балка, а точнее, даже еще раньше они ищут меня. А теперь и тебя, полагаю.

– И почему они это делают?

– Потому что я Катрин, которую зовут Нэ. Или Нэ, которую зовут Катрин. Безумная старуха, когда-то радовавшая людей музыкой, а теперь пытающаяся сделать хоть что-то, прежде чем наш мир, балансирующий на краю пропасти, съедет вниз.

– Странно, что ты не назвала себя великой волшебницей или одной из учениц Шестерых.

– Слова часто пусты. Это ничем не поможет мне. Ничем не поможет тебе. Хотя я была бы не против доли богини, чтобы силой дара плавить реальность. Но сказки давно уже в прошлом. А в настоящем вот она я. Бабка, завернутая в кучу теплых тряпок, которая ковыляет вместе с воином без меча через снежную горную страну на север. Будь проще. Не думай о том, кто я и что я умею. Или умела когда-то. Думай, как дотянуть до вечера, найти место для подходящей ночевки и накормить себя и меня. Делай малые шаги, не скачи. Тогда не свернешь шею, а пройдешь весь путь до самого конца.

– А настоящий некромант? – Шаутт уже скрылся за камнями на самой вершине горы. – Он бы справился с этой тварью?

Нэ молчала, затем, решив что-то для себя, вздохнула:

– Шаутты смертны. В нашем понимании конечно же. Тебе стоит понять их суть.

– Что здесь понимать? Всем известно, что они асторэ, некогда изгнанные и измененные.

– Ну да. Ну да. Но я сейчас не о том. Они приходят в наш мир через лазейки, а теперь уже через полноценные ворота, как я погляжу. Приходят из иной реальности: темной, чужеродной и ужасной. В своем истинном обличье той стороны. Ты видел их в Балке. Тени, щупальца, создания, похожие на пауков. Они сотканы из истинного мрака. Оказываясь здесь, шаутты обретают долгожданную свободу, но наш мир для них… нестабилен, назовем это так. В форме мрака демоны очень сильны, некоторые настолько, что, чтобы с ними справиться, нужен опыт настоящего таувина. Но долго в форме теней в нашем мире они находиться не могут, та сторона затягивает их обратно. Я объясняю понятно или говорить помедленнее?

– Более чем понятно.

– Прекрасно. Чтобы задержаться, им приходится вселяться в тела. Плоть людская становится для них защитой. Демоны теряют часть силы при этом. Они не могут быстро перемещаться в тенях, не могут объединяться в одно существо, утрачивают некоторую опасную магию. Но получают множество удовольствий, вроде нахождения среди нас иногда годами, поедания нас, управления мэлгами или подобными нам… – Она закашлялась, потом произнесла: – Я как тетерев на току. Могу разглагольствовать об этом долго, но мы отходим от твоего вопроса, добрый лейтенант. Итак. Те, кто не имеет человеческой оболочки – очень опасны, и обычный воин, пускай даже в полной броне и с лучшим клинком, не в состоянии с ними справиться. Только если Шестеро ему благоволят. Такое случалось, но редко. Здесь работа, посильная для таувина или великого волшебника. Не для тзамас. Некроманты смогут себя защитить, если умны и резво соображают, но никак не убить противника. А вот к тем шауттам, кто вселился в человеческие тела, уже иной подход.