Ткач Кошмаров

Их разбудили на рассвете. Заставили облачиться в безликие серые одежды, а затем отвели в самое сердце исследовательского центра. Идеально чистые, безупречные и безликие комнаты. Длинные столы и загадочная аппаратура, от которой им было строго-настрого приказано держаться подальше. Здесь было слишком много белого и стального и слишком много света, льющегося из огромных окон от пола до потолка.

Дэмьена и Эйдена напоили отварами, чтобы организм каждого, измученный голодом и хворями, «быстрее восстановился». Накормили исключительно полезной, «богатой витаминами» едой. И велели прогуляться на улице – «подышать свежим воздухом».

Дэмьен не забывал не только дышать, но и внимательно смотреть по сторонам. Просто на всякий случай.

Здание явно находилось за пределами Кенгьюбери. Вдалеке виднелся лесок, сам же центр – приметная и одновременно безликая каменная махина – был построен на пустыре. Но ни ворот, ни ограды. Вздумается – убегай, ловить не станут.

Казалось бы, зачем убегать, если пришел сюда по доброй воле? Но Дэмьен знал, как часто в жизни что-то идет не по плану. Не так, как задумано.

В его жизни такое происходило постоянно.

Они вернулись в центр на очередную, как выразился Эйден, кормежку. Странно только, что стемнело так быстро. А ведь совсем недавно полуденное солнце било прямо в глаза. Дэмьен покрутил головой. Все шесть окон столовой заволокла паутина.

– Эй, ты чего застыл? Нам тут пудинг дали.

Дэмьен опустился на белоснежный стул перед белоснежным же столом, на котором стоял поднос с обедом. И первым делом принялся за пудинг.

Еще одна безликая белая комната. Здесь у них время от времени брали кровь, чтобы проверить состояние организма и понять, насколько они готовы к трансмутации.

Эйден с позеленевшим лицом мужественно терпел мучительную для него процедуру – он боялся как иголок, так и вида крови. С пробирки на поверхность стола сорвалась крохотная, не донесенная до пробирки капля. Дэмьен заворожено уставился на нее.

Белое на красном.

«Невинность, – раздался шепот в голове, – и боль».

Или красное – это нечто иное?

Дэмьен мотнул головой, приходя в себя. Ристерд, который тоже был в комнате, обсуждал с колдунами-исследователями результаты тестов. Подходящее время, чтобы задать волнующие Дэмьена вопросы.

– Вы сказали, мы изменимся… – неуверенно начал он. – Что станем сильнее и выносливее.

– Верно, – откликнулся Ристерд, знаком прекращая разговор с исследователем.

– Но трансмутация означает, что мы превратимся в кого-то…

– Не превратитесь, просто после переливания, а, если точнее, своеобразного «вживления» крови под воздействием трансмутационных чар вы сможете перенять часть чужих колдовских свойств.

– А чью кровь н-нам будут вжи-в-влять? – запинаясь, спросил Эйден.

– Кровь берсерков.

Эйден восхищенно округлил глаза. Дэмьена сказанное тоже впечатлило, но ожидал он, пожалуй, все-таки другого.

– Почему именно их?

– Геном берсерков наиболее близок к геному человека, – охотно объяснил Ристерд. – Не зря они называют себя людьми древней крови. В тех же вервольфах, с чьей кровью мы экспериментировали тоже, слишком сильна звериная ипостась. А природные способности мерроу, глейстиг или бааван-ши по большей части для нас бесполезны. Вряд ли найдутся желающие вырастить солдата, способного дышать под водой или питаться человеческой кровью. У нас есть и другие образцы в разработке, но именно берсеркерская кровь в наших опытах показала себя лучше всего.

Колдун с окладистой бородой качал головой, всем своим видом демонстрируя, что думает об откровенных речах Ристерда.

– Но помните: ярость берсерка – не панацея. Да, вы получите возможность впадать в боевую ярость, но сильный безумец – ничто против более слабого, но хладнокровного врага. Вам нужно будет научиться пользоваться своей силой, и центр предоставит вам лучших наставников.

Дэмьен взглянул на друга. Глаза Эйдена – наверняка отражение его собственных – горели восторгом.

– Трибуналу нужны такие, как вы, ведь даже натренированному человеку нелегко бороться с одичавшими существами древней крови, а вот человеку особому… Мы лишь пытаемся уравнять шансы в борьбе с чудовищами. Разве это не справедливо?

Дэмьен, к которому никогда прежде не обращались со столь серьезными вопросами, с важным видом покивал. Покидая комнату, прорвался через перегораживающую вход черную паутину.

Улыбаясь, он думал о том, как изменится его жизнь.

В исследовательском центре вместе с другими детьми они жили несколько недель. Набирались сил, как молодые бычки, вскормленные мясом, овощами и целебными зельями. Ристерд регулярно навещал их с Эйденом. Дэмьен часто замечал нетерпение в глазах колдуна. Да и ему самому хотелось поскорее приступить к трансмутационному ритуалу.

Наконец после очередной пробы крови Ристерд торжественно объявил: завтра – тот самый день.

Уснуть, конечно, друзьям не удалось. Они проворочались на койках до самого рассвета. Маскируя страх, преувеличенно бодро делились тем, на что потратят первое жалование в качестве ловчих.

– Дэм?

– А?

– Может, зря мы это затеяли?

Дэмьен изумленно поморгал.