Тим

— Эта для вас, — посмотрев на Тима, указал Барелл на ближайший бокс, — вам сюда, — кивнул он Лиле.

— Претендую на право выбора, — сказала Лила, едва он договорил.

— Не возражаю, — кивнул Барелл.

Взгляд его остановился на Тиме, повисла пауза.

— Вы против? — спросил он наконец.

— Против чего?

— Ваша спутница первой сделает выбор.

— Какой выбор?

— Он не против, — многозначительно заявила Лила, — ведь так?

— Я не против, — помня, что зарёкся не задавать вопросов, согласился Тим.

— Ножи, — заявила Лила, — я выбираю ножи.

— Выбор сделан, — торжественно заявил Барелл, — объявляю о начале турнира, прошу соперников выбрать оружие.

Он вновь шевельнул рукой, и на уровне груди Тима развернулась голографическая модель. То оказался нож, с удобной рукояткой и насечкой на жале лезвия.

— Листайте, — уловив заминку, подсказал Барелл, — в наличии двадцать два образца подобного оружия.

Скосив глаза, увидел, что Лила машет рукой, меняя модель.

— А для чего ножи? — видя, что игрой здесь уже не пахнет, решился задать Тим вопрос.

— Вы не знаете, зачем прибыли?

— Не знает, — ответила за него Лила, — в той дыре, откуда он родом, ни о чём подобном не слышали. Турнир — это сюрприз для друга.

— В таком случае я вынужден рассказать вашему другу о турнире и его правилах.

Несколько следующих минут, что потребовались Бареллу для введения новичка в курс дела, Тим мрачнел с каждой услышанной фразой. В давние, блаженные времена, на острове был создан центр по изучению деятельности человеческого мозга. Центр уцелел в военные годы, и современникам достались результаты уникальных исследований и огромное количество наработок, касавшихся данной тематики.

Здесь всё ещё велись научные работы, о направленности которых Барелл не распространялся. Говорил о другом. О финансах, о поисках дополнительных средств, об использовании научных наработок в создании развлекательного кластера. Турнир стал способом привлечения дохода. Искатели острых ощущений, группами от двух до двадцати человек, прибыв на остров, делились на команды и развлекались истреблением друг друга.

Убивали не себя. Для этих целей на острове держали невольников. От участника турнира требовалось выбрать одного из них. Далее игрок управлял выбранным телом. На время схватки личность выбранного невольника полностью подавлялась.

— Эффект потрясающий, — заверил Барелл, — вы — тот же человек с теми же навыками, инстинктами, знаниями и мыслями, но управляете чужим телом. Мы используем термин «костюм». Костюм подчиняется вам, как собственное тело. Вы ничем не рискуете. Если на турнире повезёт не вам, то после физической смерти костюма вы здоровый и невредимый очнётесь в этой самой камере. Обязан предупредить, — добавил он, — поскольку слияние с костюмом стопроцентное, то и ощущения, им полученные, на сто процентов ваши. Холод, жар, голод и, конечно, боль. Как известно, болевой порог у каждого свой, есть вероятность, что боль в чужом теле вы будете чувствовать острее. И ещё, — продолжил он, — находясь в костюме, вы не сможете потерять сознание. Что бы с вами не случилось: увечье, потеря конечностей, ранение. Всё это вы проживаете и чувствуете до конца функционирования костюма, точнее до его физической смерти. Которая и является сигналом к окончанию турнира. Надеюсь, вам всё понятно?

— Понятно, — пришибленно повторил Тим, — я могу отказаться?

— Можете, — кивнул Барелл, — оплатите стоимость турнира, и мы немедленно доставим вас обратно.

— Сколько?

— Восемь тысяч монет за двух игроков плюс штраф, и того шестнадцать тысяч.

— У меня нет таких денег.

— Прежде отказов не было, но случай предусмотрен. Вы платите, сколько можете. Остальную часть суммы можно отработать.

— Отработать?

— Остров использует ваше тело в качестве костюма до момента покрытия долга. Гарантий, что вы уцелеете, естественно, нет. Зная пристрастия, навыки и количество наших посетителей, ответственно заявляю: дожить до погашения долга практически невозможно. Настоятельно советую выбрать оружие и костюм.

Теперь Тим понял суть кривых ухмылок Лилы. Понял, почему она первой затребовала право выбора. Остров предлагал обширный арсенал стрелкового оружия, но Лила выбрала ножи. В гурте ей не было равных по владению холодным оружием. Видел два раза: один в схватке за крейсер, второй, когда дошло до казни пленных. Тим в бытность охотника тоже неплохо управлялся с колющими и режущими, но то, что делала она, впечатлило сильно. Листая предложенный островом арсенал, он понимал: в бою на ножах он ей не соперник.

— Не печалься, Вирон, — сказала Лила, — лучше потерять восемь лиг. Это не одиннадцать плюс собственная шкура, повод для оптимизма есть.

Тим промолчал.

— Мне скучно, — щебетала она, — хочу огня, а денег жалко. Теперь моё веселье оплачено тобой. Разве не здорово всё сложилось?

Понимая, что придётся либо умереть, либо убить невольника. Зная, что оказался здесь исключительно по собственной дури, Тим вновь горячо клялся никогда не идти на поводу эмоций.