Тихий гром. Книга четвертая

И тут мутный от злобы взгляд Кестера ухватил нечто знакомое. Навстречу по улице шел полковник Кучин с каким-то есаулом — в полной форме. Невольно поторопил он коня. Конвоир в это время приказал:

— Сворачивай влево, вон к тому амбару!

Но Кестер, словно не слыша приказа, продвинулся еще на десяток шагов и, соскочив с телеги, плюхнулся коленями на мерзлые кочки грязи, сорвал с себя шапку.

— Ваше высокоблагородие! — взмолился он плачущим голосом. — Помогите бывшему агенту.

— Тише, дурак! — подходя, цыкнул на него Кучин. — Встань! Какой еще агент?

— Кестер я, Иван, Федорович, с хутора Лебедевского.

— Кличка?

— Степной, ваше высокородие.

— Степной… Степной… — Кучин поправил фуражку и еще подержался за козырек. — Припоминаю. Данин?

— Да. И другие там…

— Не успели мы эту пташку в клетку определить. Жаль. О чем просишь?

— Три мешка муки везу на мельницу, а меня задержали… Конфискуют.

— Ну, теперь у всех конфискуют. Как по-вашему, есаул, стоит помочь? Такие люди нам пригодятся.

— Не возражаю. Казак, — обратился есаул к конвоиру, — проводи его на дорогу и отпусти.

— А нельзя ли документ? — покаянно спросил Кестер.

— Это надо в штаб ехать, — похлопал себя по карманам Кучин. — У вас, есаул, не найдется ли чем написать да на чем?

Есаул открыл полевую сумку, подал карандаш, но долго перебирал бумаги, не находя нужного клочка. Увидев свернутую газету, полковник ухватился за нее.

— Можно?

— Пожалуйста.

Положив газету «Казачья мысль» на сумку есаула, Кучин написал на чистом углу:

«Подателя сего дозорам пропускать беспрепятственно. Полковник Кучин».

Откланялся Иван Федорович и полез на телегу, недовольный в душе Кучиным. Сегодня-то, конечно, проедет он, поскольку провожатый и свидетель покровительства есть у него. А в будущем такой «документ» не спасет. Уразумев это, Кестер не поехал на мельницу, а повернул назад, в хутор.

В дороге хватило ему времени и на газетку. Свеженькая она, вчерашняя, за 15 ноября. Не торопясь читал Кестер, нацепив очки и позабыв о погасшей трубке во рту: