Тик-так

— Второе погребение за сутки — это перебор! — пожаловался Алекс. — Особенно когда по три покойника за раз…

Капитан Руэда, напутствуя отправляющихся в вечность, был не так красноречив, как утром. Видимо, ему тоже не доводилось столь часто провожать друзей в загробное царство. Он сбивался с мысли, повторял одно и то же, а концовку речи и вовсе скомкал. Смахнул слезу и отвернулся, дав понять, что прощание окончено. Три куля, булькнув, ушли под воду.

Анита, старавшаяся не сосредоточиваться на тягостном зрелище, вздохнула облегченно и собралась вернуться в кубрик, чтобы еще разок обследовать рундук японца. Но ее намерения были пресечены в корне, потому что смотревший в морскую даль Карл воскликнул:

— Справа по курсу бриг!

Люди на палубе мигом ожили, задвигались, заговорили. Неизвестный корабль! Он шел с западной стороны параллельно «Избавителю». До него было несколько миль, на гладкой поверхности моря он смотрелся миниатюрным семечком с двумя тонюсенькими шипами, на которых вздувались белые пузырьки парусов.

Капитан навел на него подзорную трубу, подкрутил кольца настройки.

— Действительно, бриг… Парусное вооружение прямое, есть грота-гаф-трисель…

Анита щурилась, однако на такой дистанции мало что могла разглядеть невооруженным глазом.

— А какой на нем флаг, капитан?

— Флага не вижу, не поднят. И это настораживает.

Она могла бы припомнить, что и он не очень-то трепетно блюдет морские обычаи. «Избавитель» тоже обходился без опознавательных атрибутов. Но сейчас прения были неуместны.

Как уже говорилось выше, в середине девятнадцатого века Карибское море в целом считалось свободным от пиратов. Однако единичные случаи не исключались. Сюда могло занести свирепых берберийцев, которые еще недавно хозяйничали у берегов Северной Африки. С тех пор, когда совместные усилия Франции, Испании и других европейских стран изрядно уменьшили их численность, они умерили пыл и нападали на суда крайне редко, стараясь держаться подальше от вод Старого Света. Пересечь Атлантику отваживались лишь наиболее смелые, но все же такое происходило.

Хотя почему только берберийцы? Лет пятнадцать назад Мексиканский залив бороздил парусник «Амстэд», захваченный бежавшими с плантаций невольниками. Словом, встреча с разбойным людом в акватории между двумя Америками не казалась такой уж нереальной.

Все это, безусловно, знал капитан Руэда и потому пристально вглядывался в чужой корабль.

— По левому борту шесть орудий, — проговаривал он в голос то, что видел через подзорную трубу. — По правому, должно быть, еще столько же…

— Полноценная артбатарея! — оценил Максимов. — А у нас и ответить нечем.

— Да, если завяжется бой, у нас не будет ни единого шанса. Поэтому я бы предпочел разойтись с этим бригом по-хорошему.

Как бы ни стремилась Анита покинуть шхуну, на которой уже двенадцать часов кряду происходила необъяснимая бойня, она отдала должное рассудительности капитана. Мирные суда редко ходят без флага. Разве что ночным ураганом сорвало. Но проверять — себе дороже. Если на бриге пираты, они разнесут шхуну вдрызг. Лучше уйти от них подальше, покуда не заметили.

Ан нет — заметили. Нос брига начал медленно поворачиваться к востоку. Сеньор Руэда опустил подзорную трубу и скомандовал стоявшему у штурвала Карлу:

— Меняем галс! Держать на зюйд-ост!

Максимов посмотрел на паруса. Они были подняты все, это означало, что судно лишено возможности увеличить скорость. Бриг тем временем обрастал все новыми белыми лепестками и приближался, увеличиваясь на глазах.

— Они нас догонят? — вымолвила Анита не столько с вопросительной, сколько с утвердительной интонацией.

Алекс скрипнул зубами.

— Догонят. Корабль у них и новее, и современнее. Куда нашей калоше с ним тягаться!

Как бы подкрепляя его выводы, бриг прибавил ходу и значительно сократил расстояние, отделявшее его от «Избавителя». Уже и без оптических приспособлений стали видны снасти, а также люди, сновавшие по вантам и бегавшие по палубе. Обнаженные до пояса, они были наряжены в темно-синие широкие шаровары длиной чуть ниже колена.

— Берберийцы… — констатировал Рамос. — Какой нечистый их сюда принес?

Бриг подошел еще ближе, и на грот-мачте взвились три вымпела с полосками, кругами и крестами.

— Это сигнал? — заинтересовалась Анита. — Что он означает?

В мире давно обсуждался вопрос создания единого международного свода сигналов, но пока его не удосужились согласовать и выпустить во всеобщее обращение, действовала британская система, придуманная в начале века сэром Хоумом Попхэмом. В ней каждый вымпел соответствовал определенной цифре, а из цифр складывались комбинации, обозначавшие те или иные сообщения.

— «Приказываем немедленно остановиться», — прочитал сеньор Руэда. — Но мы же не настолько наивны, правда?