Тик-так

Он старался держаться бодро, всем своим видом являл оптимизм, но эта бравада вряд ли кого-то могла обмануть. Пояснения Алекса относительно скоростных характеристик брига и шхуны убедили Аниту, что надеяться можно только на фортуну. Допустим, разразится новый шторм и разбросает корабли миль на двадцать. Или на море падет непроницаемый туман. Или пиратское судно наткнется на риф. Но, говоря откровенно, вероятность чудесного спасения равнялась почти нулю. Два-три перистых облачка на небе не обещали ни бури, ни тумана, а шансов наскочить на подводные скалы «Избавитель» имел не меньше, чем его преследователи.

Бриг пристроился шхуне в кильватер и неуклонно нагонял ее. Анита, стоя на корме, различала все больше деталей: выструганную из потемнелого дерева грудастую русалку, выступавшую над палубой, высокого бородача, который, скрестив по-наполеоновски руки, наблюдал за беглецами (он был единственным на бриге, облаченным в халат и чалму), двух канониров, возившихся у носового орудия…

— Нелли, — Максимов тронул ее за руку, — незачем красоваться перед этими гайдамаками.

— Ревнуешь? — она попробовала пошутить, но он дал ей понять, что юмор сейчас не к месту.

— Когда они подойдут к нам саженей на сто, откроют огонь. У них на носу стоит английская карронада… Если зарядить ее картечью, то в нас полетят штук пятьсот железяк, и каждая из них способна пропороть человека насквозь. Так что не будем искушать судьбу, хорошо?

Карронады во флоте использовались со второй половины восемнадцатого века. Эти неказистые короткоствольные пушки не отличались дальностью стрельбы, зато не требовали многочисленной обслуги и обладали высокой скорострельностью, что в бою имело немаловажное значение. А еще моряки ценили их за универсальность: по мере необходимости их можно было зарядить не только картечью, но и ядрами, и даже книппелями — сдвоенными снарядами повышенной убойности.

В военных вопросах Анита целиком полагалась на знания Алекса, поэтому не стала перечить и послушно отошла от кормы.

Капитан Руэда выжимал из своей шхуны все, что только мог, однако ей не под силу было оторваться от быстроходного брига, отбитого, судя по всему, у военных, штурмовавших пиратские государства Магриба. Превосходный трофей!

Было около половины четвертого пополудни, когда с вражеского судна раздался первый пушечный выстрел. Вопреки ожиданиям Максимова, карронада выплюнула не картечь, а сорокадвухфунтовое ядро. Оно описало в воздухе параболу и грохнулось прямо в котел, оставленный Вероникой для просушки на еще теплом таганке. Бестрепетный Карл вынул круглый чугунный снаряд из помятой посудины и выбросил за борт. На бриге его действия встретили ором и ружейно-пистолетной пальбой, громкой, но бесполезной, ибо расстояние между кораблями раза в три превышало дальность полета пули.

— Мы пока еще вне досягаемости, но через полчаса они будут совсем близко, — обронил сеньор Руэда, замерев с погасшей трубкой.

Пост у штурвала занял Рамос. Джимба и Карл стояли с баграми наготове, чтобы в случае, если обстрел вызовет на шхуне возгорание, быстро растащить объятые пламенем части деревянных конструкций.

Никто из четверых моряков экипажа не роптал, не сетовал на несчастливый рок, преследовавший шхуну в этом рейсе. Как ни пафосно прозвучит, но все они преисполнились решимости выполнить свой долг до конца.

Алекс и Анита поддались их сурово-мужественному настрою и безгласно смотрели на приближавшийся пиратский бриг. Плакалась и молила ангелов о пощаде лишь Вероника. Предыдущие события подкосили ее и без того слабую нервную систему, а появление пиратов стало последней каплей, переполнившей чашу. Анита знала по опыту, что утешать ее — занятие напрасное. Да и как утешишь, когда смерть гонится по пятам, вот-вот срубит своей острой косой. В данном случае — разнесет при помощи гладкоствольной артиллерии.

Пиратские пушкари не заставили себя ждать. Когда бриг после первого выстрела сократил отставание от шхуны почти вдвое, из дула карронады вылетело второе ядро. Оно попало точно в ют и разметало его, словно карточный домик. В каюте никого не было, жертвами стали только прелый тюфяк и облюбованная насекомыми подвесная койка, но удар получился впечатляющим и, помимо прочего, доказал, что берберийцы могут стрелять наверняка.

— Ну, сейчас завертится! — Максимов оттеснил Аниту дальше к носу шхуны. — Перехлопают нас в два счета.

Карронада огрызнулась еще дважды. Одно из ядер проломило фальшборт и прокатилось по палубе до фок-мачты, второе повредило ахтерштевень. Бородач в чалме не казался довольным, он рассчитывал на большее. Двое полуголых канониров по-новой зарядили пушку, но он не дал им отмашку, а обратился к рулевому, показав ему вправо.

— Обойти нас задумали, — распознал Алекс намечавшийся маневр. — Умно… У них по борту шесть стволов. Зайдут сбоку и первым же залпом нас ко дну пустят.

Аниту охватил страх, но она крепилась.

— Что это за пираты, которые топят суда ради забавы? По-моему, они для начала должны нас ограбить, или нет?