The Sassoons: The Great Global Merchants and the Making of an Empire

Продажа опиума в Китай требовала глубокого знания рисков, связанных с валютными операциями, особенно с особенностями серебра. Китайцы настаивали на оплате серебром, и процветание страны в XVII веке было отчасти обусловлено его притоком. Для иностранных торговцев все усложняла так называемая биметаллическая денежная система Китая, в которой использовалось как серебро (в виде слитков, называемых сичи), так и медь (круглые монеты с квадратными отверстиями). Это означало, что стоимость единой валюты была привязана к двум разным металлам, цены на которые колебались - иногда очень сильно - и объем денежной массы зависел от их наличия. Хотя теоретически существовал фиксированный обменный курс между серебром и медью, на практике его диктовал рынок, что затрудняло оценку рисков для торговцев. Конкуренция со стороны серебряных долларов, которые были введены в Китае в XVII веке и получили широкое признание, и возрождение бумажных денег в XIX веке еще больше усложнили денежную систему. Повсюду возникали подводные камни, и в одном из отчетов за 1859 год мы видим, что компания David Sassoon & Co. использовала бумажные банкноты для покупки золота после того, как возникли юридические разногласия с китайским агентом, закончившиеся судом.

В правовой системе Китая было нелегко ориентироваться, и конфликты с местными торговцами и агентами, которые заканчивались в судах, случались не редко. В одном случае, произошедшем в Шанхае в 1858 году, Сассуны купили золото и рассчитались с помощью банковских ордеров, которые были гарантированы исключительно в день платежа. Местный торговец пришел к Сассунам через день после того, как банковский ордер созрел, что означало, что он ничего не стоит, но из-за ряда недоразумений и незнания принципов работы системы дело было рассмотрено только через год. Судья вынес решение не в пользу ответчика (Сассунов) и заставил его выплатить всю сумму, которую требовал китайский истец, с процентами. Когда возникали подобные разногласия, как правило, между иностранцами и местными жителями было мало общего; каждая сторона мыслила и действовала в рамках своей собственной культурной и правовой системы. Иностранные фирмы с трудом отвоевывали свои деньги у компрадоров даже в случаях незаконного присвоения, а когда британцы все же вмешивались, убытки, понесенные торговыми домами, были постоянными. Трехуровневая система распределения, действовавшая в Китае в XIX веке, представляла собой иерархию крупных оптовых торговцев, крупных розничных торговцев и местных дистрибьюторов. Первые из них обладали большим влиянием и, как правило, получали благосклонное отношение со стороны китайских чиновников. Кроме того, иностранные торговцы также сталкивались с притеснениями со стороны чиновников, которые препятствовали их попыткам приобрести чай и шелк, отказываясь выдать им транзитные пропуска, освобождавшие от уплаты транзитных сборов.

Даже в отсутствие чиновников торговля в Китае могла быть чревата неприятностями. В одном странном случае группа китайских торговцев опиумом объявила бойкот, когда сотрудник Сассуна отказался продавать одному из них опиум. Группа настаивала на том, чтобы покровитель работника, Сулейман, лично вмешался и нашел решение проблемы, прежде чем они будут покупать опиум у фирмы. В записке Сулейману жена Мордехая, старшего сотрудника , который был в командировке, жаловалась на положение дел в Китае ("Что это за место, где человек должен торговать с кем-то, если он терпит убытки? Разве нет законов, препятствующих этому?") и умолял его приехать на несколько дней в Шанхай из Гонконга, чтобы разобраться с этим вопросом. У китайских торговцев было 474 сундука с опиумом, которого хватало по меньшей мере на 15 дней, но они не заплатили за него. Сулейман посоветовал Шанхаю воздержаться от продажи опиума этой гильдии торговцев до тех пор, пока не будет получена оплата. В Шанхае находилось около 1800 сундуков из Калькутты, и его беспокоила цена затянувшейся забастовки, тем более что из-за любого сбоя в торговле китайские банки не хотели иметь с ними дело , а также перспектива уступить позиции местным китайским производителям, которые набирали обороты. Через несколько дней после начала забастовки Шанхай умолял Сулеймана написать примирительное письмо в гильдию, чтобы прекратить забастовку. В ходе переговоров становилось все более очевидным, что бастующие купцы хотели сократить долю Сассонов в поставках в Северный Китай, чтобы заполнить вакуум китайским опиумом. Спустя месяц и умиротворяющее письмо от Сулеймана было созвано собрание для прекращения забастовки. Несмотря на опасения Мордехая, страх, что другие купцы "ухватятся за возможность" заменить Сассунов, победил; забастовка была официально прекращена, и "ожидалось, что рынок стабилизируется через неделю или две".