Тени мудрецов. Часть 1

— Угадал, — кивает Рэм, а я не понимаю о чем речь. Почему Публий, узнав оружие, не должен был поверить? Что особенного в скорпионе?

— Обработкой не отделаешься, и плевал я на твою слежку. Шагом марш в госпиталь, — командует военврач, и безопасник снова морщится, поднимаясь на ноги.

Знаю, что не доверяет мне и скорее бы истек кровью, чем оставил важную операцию на женщину-мудреца, но, видимо, глубоко его двойник пырнул ножом. Понимает, что живой он полезнее, чем мертвый.

Фальшивая Киара лежит на полу, широко раскинув руки. Еще с прибытия на планету я думала, умеет ли угольно-черная кожа эридан краснеть и бледнеть, как наша? Смерть словно не коснулась служанки. Свежа и безмятежна. Спит. А стоит позвать по имени, откроет глаза. Но нет, с такой неестественно вывернутой шеей не живут.

— Кто же ты такая? — бурчу под нос и, постоянно оборачиваясь на мониторы Рэма, подхожу ближе.

Мертвых мне раньше доводилось видеть. Мать любила таскать меня в крематорий к умершим соседям по кварталу, потому что потом приглашали на угощение, и можно было сэкономить на еде. Боялась я недолго. Грубо, конечно, но что мне сделает кусок мяса за несколько мгновений до того, как его сожгут в печи? Иногда мутило от вида наспех зашитых после аварий ран или синюшных гематом, но труп успевали привести в порядок и облагородить для прощания.

Впервые от вида мертвого тела меня вырвало на четырнадцатом цикле. Машина, взвизгнув тормозами, вылетела на тротуар и впечатала женщину в столб уличного освещения. Испугавшись, водитель сдала назад, а я увидела, как оседает в лужу крови сломанное пополам тело. Я ничего не слышала, не успела почувствовать характерный запах и ощутить на языке медный привкус. Желудок среагировал мгновенно. Меня потом до вечера шатало от слабости, а стоило вспомнить увиденное, как снова накатывали спазмы.

Создатель успокаивал, что подготовиться заранее невозможно. В первый раз нужно просто перетерпеть. И, словно пытаясь закалить меня, долго рассказывал о своей бывшей работе экспертом в морге. Красочно, подробно и дотошно. Мудрец не должен бояться смерти. Ни чужой, ни собственной. Себя в белом погребальном платье я уже видела, пришло время посмотреть на фальшивую эриданку.

Служанки во дворце хоть и носят юбки и платья до щиколоток, но плечи и живот часто оставляют открытыми. Киара же замотана в ткань так, что видно только лицо и кисти рук. Боялась, что узнают гораздо сильнее, чем вероятности получить тепловой удар? Касаюсь её пальцев тыльной стороной ладони. Остыть после смерти еще не успела, теплая. Растянется процесс на эриданской жаре. Обидно, что я — не Создатель. Помню из рассказов мало, и толку от моего осмотра — ноль.

Браслеты на запястьях пестрят разноцветными бусинами. Местные делают их сами. Каждый уникален, и быстро сделать точно такой же не получится. Значит, двойник снял с убитой служанки все, что мог. Может быть, так же бесцеремонно, как я сейчас, заворачивал край рукава и сдергивал браслеты. Вот только кожа у эридан черная на всем теле, а у двойника белая от запястья до локтя.

Прощупываю тщательно, не веря глазам. Карябаю ногтем кожу, оказавшуюся силиконовой перчаткой. У настоящей Киары пальцы длиннее, как я сразу не заметила? Разматывая шарф, уже знаю, что увижу. Край черной силиконовой маски промазан на шее прозрачным клеем.

— Знакомся, Тиберий, — выдыхает над ухом военврач, — цзы’дарийский разведчик. Глубоко законспирированный профессиональный внедренец. Выражаясь проще — крот.

Догадки вспышками проносятся по сознанию, будто я долгие часы собирала фрагменты мозаики в темноте, и вдруг включили свет. Десятки циклов эридан охраняли цзы’дарийцы. После вывода войск бывшие фермеры только учились изображать военных. Их форма болталась на худых телах нелепо, а огнестрельное оружие вываливалось из неуклюжих пальцев. Кто еще мог ранить Рэма первым же ударом и сопротивляться так ожесточенно, что безопаснику пришлось убить? Только свой. Цзы’дариец.

Публий промачивает салфетку остро пахнущим раствором и удаляет клей с шеи крота. Маску снимает осторожно, чтобы не порвалась. Под ней я вижу мертвенно бледное лицо того, кто, возможно, служил вместе с Остием, и его забыли вывезти с планеты, оставив шпионить за генералом, королем, принцессой и высокими гостями свадебной церемонии.

Помню технологию изготовления маски. Сама долго сидела в медцентре у Публия и ждала, когда жидкий силикон затвердеет.

— Такое ведь не сделать за один день? — спрашиваю Публия, и военврач кивает.

— Да, он здесь давно. Масок наверняка несколько. Менял личности в зависимости от того, за кем следил. Видишь металлическую каплю под нижней челюстью? Синтезатор голоса. Преобразователь, на самом деле. Бактерии биопереводчика делают всю работу, а вживленные в голосовые связки электроды дают нужный тембр, оттенки, акцент.

Киваю, послушно разглядывая наружный вывод устройства.

— Имари говорила, что Малх таким пользовался.