Тень Одержимого

— Простите, а разве мы можем доверять корсару? — высокомерно усомнился Андерсон.

— Ты что — это же сам Пиксель! — произнесла Дарси с восторгом поклонницы. — Ой, а вы его не знаете?

Миранда покачала головой. Фрося вспомнила нечто смутное из прошлого — какой-то провинциальный бал, который от скуки посетили Ирен де Жен и гегемон Марса Понтиус Ригель. И грубоватого пирата в красной куртке, который каким-то образом соблазнил дочку тогдашнего местного губернатора.

— Этот «Пиксель» обеспечил нашему флоту множество побед в секторе Тенебрус, — авторитетно сказал Баррада. — Не будь на нашей стороне столь талантливого капитана, Империя бы остановила вторжение «Освободителей Зекариса» лишь на подходе к Девяти Мирам. Поэтому все мы — и я, и губернатор Бримстоун, и охранитель О’Доэрти — считаем, что ему можно доверять. На этом вопрос закрыт.

— Вас понял, Великий Охранитель, — спешно согласился Андерсон.

— Перейдём к делу, — продолжил Филеас. — Охранители на Рейвенхольде уже оповещены и начали проверку всех кораблей в системе, особенно фрегатов. Конечно, население об этом не знает — незачем поднимать панику. Главный охранитель Грейвулф заверил меня, что справится своими силами, и к тому же губернатор Зекариса отправил на Рейвенхольд Пикселя. Однако я считаю, что дополнительные меры предосторожности не помешают. Мы уже знаем, что враг наносит хирургически точные удары, использует хитрости и уловки, и поэтому не должны его недооценивать. В связи с этим на Рейвенхольд отправится оперативная группа под началом Ефросиньи Прониной.

— Я готова, Великий Охранитель, — Фрося приняла приказ без раздумий.

Почти: в её голове промелькнули сомнения по поводу совместной работы с корсаром, но предубеждения не должны мешать делу.

— Это радует, — Баррада посмотрел на неё с прищуром. — С вами отправятся Надежда Мышкина в качестве научного эксперта и отряд сержанта Козлова в качестве огневой поддержки. Вылет сегодня же. Андерсон, приготовьте тартану.

— Да, Великий Охранитель, — кивнул сотрудник Бюро.

— Ваша задача, Ефросинья — найти врага, где бы он ни прятался. Он может быть где угодно, но наш долг — поймать его и призвать к правосудию.

— Вас поняла, Великий Охранитель.

— Я уже предупредил главного охранителя Грейвулфа о вашем прибытии. В вашем распоряжении будут лучшие агенты и штурмовики Рейвенхольда. Не подведите нас.

— Служу Императору! — Ефросинья больше всего хотела прижать негодяя в маске к стенке, чтобы тот ответил по заслугам.

— Отлично, — улыбнулся Баррада. — Все свободны. Стой, Алехандра, можно тебя на пару слов?

Глава 10

Охота на «Чуму»

Поток инициатов непрерывно поднимался по винтовой лестнице. Грюнвальду это напомнило разводы от топлива, которые он в детстве видел в лужах на Заксенвельте. Такие же разноцветные, переливчатые и грязные. Сам Фридрих протискивался среди шумной толпы, стремясь добраться до цели. Эта лестница вела на смотровую площадку, расположенную в турели на крыше Малой башни.

Многие инициаты любили пообщаться или провести романтический вечер, озирая Тёмный Замок и космос вокруг, а кто-то приходил туда ради астрологических исследований, но на входе отбирали телескопы, чтобы никто не мог вычислить положение Замка по звёздам. У лестницы был ещё близнец, по которому люди спускались обратно в общежития. Эти две спирали переплетались словно цепи ДНК, не пересекаясь между собой. «Мудрое архитектурное решение, — подумал Грюнвальд. — Иначе пришлось бы терпеть и встречный поток».

Чуть было не врезавшись в державшихся за руки девушек, Фридрих покинул лестницу на полпути. Он очутился в мрачном помещении с высоким сводчатым потолком. Лучи света от фонаря над Садом Хрустальных Деревьев проходили сквозь большое круглое окно, обретая сиреневый цвет. Лиловое пламя поблёскивало в каскаде каменных светильников. Напротив окна темнела чёрная деревянная дверь. Эта комната была пуста — только издали доносились болтовня и смех инициатов. И тому существовала причина, ведь за дверью жила самая опасная тварь в Тёмном Замке.

Грюнвальд постучал тяжёлым металлическим кольцом, торчавшим из пасти железной змеи. В отличие от молодняка, он не боялся.

— Н-назовитесь, пожалуйста, — Фридрих услышал высокий услужливый мужской голос.

— Это я, Лорд Ариан, — ответил Грюнвальд. — Впусти меня, А. С. П. И. Д.

— Раз было распоряжение госпожи впустить — значит, впущу.

Искусственный интеллект А. С. П. И. Д., чьё имя означало «Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции», Грюнвальда бесил. Кто вообще додумался наделить мыслящую машину человеческими интонациями и сознанием феодального слуги? С другой стороны, Фридрих что-то в этом находил. Вечно покорные, беспрекословно подчиняющиеся слуги — вот кем были роботы. И Леди Серпентира просто подчеркнула эту правду.