Тень Одержимого

Пронина зашла в тупик. Охранительница обдумывала каждый известный ей факт, пытаясь сопоставить с другими, но ничего у неё не выходило, причём уже несколько дней. Мозги будто плавились, а затем закипали от потоков информации. Поэтому Ефросинья просто подолгу сидела за столом, схватившись за голову. Малейший шум раздражал её. Рядом Мелисса, Миранда и Мегара бодро болтали по своему обыкновению, и Пронина поймала себя на желании их сжечь, а затем прогнала эту греховную мысль.

Потом пришёл Мэтт. Сквозь полудрёму Ефросинья увидела, как техник сдал девушкам пропуск и магнитный ключ. Андерсон пренебрежительно скривился, после чего вернулся к своей работе, а Дарси, которая помогла Мэтту устроиться в Пирамидион, даже не посмотрела на бывшего подопечного. Похоже, техник не выдержал давления в коллективе и решил уйти. Трусливый щенок… Фрося хотела было по старой привычке подмигнуть ему, но это было ниже её достоинства. Вместо этого она демонстративно зарылась в компьютер, пытаясь добыть хоть что-то из показаний предателя и свежих данных с других планет. Но мозг снова начал пухнуть от нагрузки, и в итоге Пронина только смотрела на экран остекленевшими глазами.

Она хотела спать. И могла бы, не будь она на работе. Но тут одна из «Трёх М» бросила: «Не забудь про „Призрака“, Эфри!» Точно же, именно сегодня Баррада планировал очередной музыкальный вечер. А это значило, что Фросе нужно привести себя в порядок, надеть лучшее платье и… найти мужчину, который будет сопровождать её в театр. Последнее, увы, виделось чем-то нереальным…

После рабочего дня Пронина спустилась на нижние этажи, где на парковке её ждал флаер. Автоматические двери лифта распахнулись, и охранительница вышла в вестибюль. Она находилась на самом нижнем его уровне, где в полутьме, посреди серых квадратных колонн стоял золочёный памятник святому Себастьяну. Бородатый мудрец с книгой в одной руке и с мечом в другой поднимался на целых шесть-семь уровней, и даже постамент, на который опирались его гигантские ступни, был выше Ефросиньи.

Святой Себастьян — или Себастьен, как его называли некоторые — дружил с Императором, ещё когда Он ходил среди людей. И, согласно преданию, именно этот сподвижник объединил пытливые умы, готовые трудиться на благо новой Империи, в организацию, что следит в ней за порядком — Охранительное Бюро. Недаром на книге, которую держала статуя, было написано «Innocentia nihil probat». «Невиновность ничего не доказывает» — так переводилась эта надпись с высокого имперского, — именно этим принципом руководствовались охранители в своих поисках врагов человечества.

Над головой святого уходили вверх серебристые колонны и этажи, между которыми, подобно птицам, летали дроны-посыльные. Ефросинья недолго любовалась холодной красотой вестибюля — за подножием памятника она заметила человека. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и явно не желая, чтобы его кто-нибудь видел. В руках он держал коммуникатор. Экран устройства освещал худое, ничем не примечательное лицо в очках.

— Я ушёл с работы, — тихо, но отчётливо сказал он.

Фрося встала у подножия памятника, вслушиваясь в разговор. Слава Императору, Мэтт был поглощён беседой и не заметил охранительницу.

— Да сегодня, мам! — бывший техник был слегка раздражён. — Я уже сдал ключи и больше не вернусь сюда!

Пронина не слышала голос его матери и могла только догадываться о содержании ответов.

— Да достало меня держаться за место! — это был крик души Мэтта. — Найду я работу, ты не переживай! Где? Да здесь, на Земле! Не в Диптаун же возвращаться. Нет, я не буду как дядя Стив!

Фрося поняла, что испытывает сострадание к этому юноше. Ведь не каждый вытерпит змеиное гнездо «Трёх М» и колкие замечания Андерсона. Она помнила, каким милым и добрым был к ней Мэтт, как было приятно, когда он её целовал и ласкал… Хороший, в общем, парень.

Она хотела выйти из укрытия и приобнять Мэтта, утешить, помочь пережить трудное мгновение. Но верно говорят, что убогих жалеть нельзя. На Великородине почему-то испытывали любовь к нищим, пьяницам и прочим не состоявшимся людям, а потом удивлялись, что совместная жизнь приносит одни страдания.

Мэтт, конечно, был на порядок выше люмпенов из Тараи или Престольного, однако Фрося уже разглядела в нём ростки неудачника. Император не обещал всем хорошую жизнь. Наоборот, Он поощрял развитие и усилия и отсеивал тех, кто не справился с Его испытаниями. Особенно это касалось мужчин, ведь их задача — сталкиваться с трудностями и охотиться на этих — как звали гигантских зверей с Древней Земли? — мамонтов, радуя семью свежим мясом. А Мэтт уж никак не походил на охотника, и Фрося не собиралась посвящать ему свою жизнь.

— Ладно, мам, пойду я. Люблю тебя. Пока, — попрощался он.

Непроизвольно сделала шаг, чтобы обойти постамент… но затем резко направилась к выходу на стоянку. Разве ей нужен этот закомплексованный растяпа?

— Фро! — раздался голос за её спиной.

А она сделала вид, что не слышит.

— Эй, Фро! — кричал Мэтт. — Фро! Постой!!! Куда ты? Фро⁈