Тень Одержимого

А. С. П. И. Д. отворил замок, и Грюнвальд открыл дверь. За ней была вторая, а затем третья — и эти уже автоматические. Змея, которой боялись все в Замке, сама оградила своё личное пространство множеством дверей. Кого страшилось это древнее, почти неуязвимое создание? Ответ был очевиден любому мыслящему разрушителю — Верховного Владыки Философа, единственного, кто мог с ней справиться и ей приказывать.

За дверью продолжались резные готические своды. У тёмно-зелёных стен между высокими и узкими окнами стояли светильники на ножках из перевившихся металлических змей. В полу, выложенном блестящей чёрно-белой плиткой, мелькало отражение Грюнвальда.

— О, а ты всё-таки пришёл, Ариан, — негромко прошипела Леди Серпентира.

Она возлежала на зелёном диване в конце зала, прямо под круглым окном — вторым в Малой башне. Её покрытый синеватыми чешуйками хвост покоился на мягком бархате, едва заметно шевелясь. В правой руке Серпентира держала трубку, идущую от кальяна на круглом деревянном столике. Иногда змея подносила её к своему вытянутому лицу и пускала в комнату клубы едко-розового дыма.

— Как мы и договаривались, миледи.

Автоматические двери, ведущие в покои, плавно закрылись.

— Я не желаю тратить время на праздную болтовню, — сказала змея. — У тебя есть новости по поводу заговорщиков?

Она впилась в Грюнвальда алыми глазами, и даже ему, привыкшему к жёсткости, стало не по себе.

— Да, миледи, — скривился Фридрих. — Похоже, некое тайное общество собирается в подвалах Малой башни.

— А, выкормыши Лорда Акрантофиса, — с пониманием протянула Серпентира. — Знаю этих слабых, но заносчивых людей. Они подобны детям, что собрали корабль из картона и верят, будто куда-то на нём долетят.

Змея выдохнула, и навстречу Грюнвальду устремилось облако розового дыма. Постаравшись не дышать, Фридрихотогнал от себя ядовитые миазмы.

— Они мнят себя магами, но им никогда не удастся постичь истинное могущество, — произнесла она.

— А вы знаете, как постичь его, миледи?

— Да, — на губах Серпентиры возникло подобие улыбки. — Вот только оно не для тебя.

Фридрих задумался. Интересно, она набивала себе цену, как многие в Замке, или говорила правду? Но ведь никто даже и не знал, кем была Серпентира. Мутировавшим человеком или вовсе чужачкой? Грюнвальд хотел как-нибудь расспросить змею об этом, но помнил, какие слухи ходили о тех, кто пытался разузнать о её прошлом. Эти любопытные просто исчезали посреди Тёмного Замка: то ли их отправляли на опыты к Штейнштейну, то ли держали глубоко в недрах астероида, гораздо ниже подземелья Акрантофиса, и делали с ними совсем невообразимые вещи.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Ариан? — Серпентира заметила, как он нахмурился.

— Нет, миледи, — заверил её Фридрих.

— А что насчёт заговора? — змея поводила раздвоенным языком в воздухе. — Ты полагаешь, что эти ложные маги к нему причастны?

— Вряд ли все, миледи, — немного нервничая, ответил Грюнвальд. — Есть информация, что в их рядах действует ячейка тайного общества под названием «Чума». Я втёрся в доверие к Акрантофису и рано или поздно на неё выйду.

— «Чума»… — задумчиво проговорила Серпентира, подводя ко рту кальян. — «Чума»…

Как будто её унесло за пределы этой реальности. Такой змею Фридрих уже видел. Два года назад, после поражения на Зекарисе, она долго изучала витраж на своём корабле.

— Вы знаете их, миледи? — осторожно спросил Грюнвальд.

Мускулы на лице Серпентиры задёргались, а капюшон начал раздуваться. Змея внезапно соскользнула с дивана, и её хвост оплёл Фридриха. Мощные кольца стиснули тело разрушителя, и он стал задыхаться.

— НЕТ! И НИКОГДА НЕ ЗНАЛА!!! — заорало чудовище, изрыгая дым в лицо Грюнвальда. — ТЫ СМЕЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МОЁ ТЕРПЕНИЕ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК⁈ ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ БОИШЬСЯ…

— М-миледи? — Грюнвальд старался сохранить выдержку. — Прошу прощения, что задал этот в-вопрос. Нам нужно сосредоточиться на…

Серпентира изучала Фридриха, всматриваясь в него под разными углами, и затем ослабила хватку.

— … на их поимке, — закончил разрушитель.

Он до сих пор чувствовал в мышцах напряжение от её удавьей хватки.

— Ты прав, Лорд Ариан, — змея плавно вернулась на диван. — И ты пришёл доложить о своих успехах?

— К сожалению, нет, миледи, — смутился Фридрих. — Я изучил подвалы под помещением, где собираются «Змеиные Кольца», и никого не обнаружил. Но это был всего один день, и я обещаю, что преступники будут пойманы.

Его сердце усиленно колотилось — вдруг змея снова начнёт его душить? Но нет — она по-прежнему мирно лежала на диване, и лишь кончик её хвоста медленно ходил в разные стороны.

— Хорошо, Ариан, — промурлыкала она. — Продолжай расследование. Войди в доверие к Лорду Акрантофису и его питомцам — естественно, я про людей, а не тех существ, что он держит в клетках. Это может быть нашим единственным шансом выйти на заговор. Похоже, всё очень серьёзно. Помни это.

— Да, миледи, — нервно кивнул Грюнвальд.

— Ступай же, — Серпентира указала длинным тонким пальцем на дверь. — Не подведи меня — и Замок.

— Конечно, миледи, — Фридрих сделал лёгкий поклон.