Темное пророчество

— Идём.

— Ау!

Ростки чиа уводили нас всё глубже в обитель императора. Тишина начинала действовать мне на нервы, по лопаткам заползали воображаемые насекомые. Люди Коммода уже наверняка разобрались с атакой на главный вход и возвращались на свои обычные посты, возможно, при этом проверяя камеры видеонаблюдения на предмет других непрошеных гостей.

В конце концов мы повернули за угол и заметили блеммию, стоящего на страже у металлической двери хранилища. На нём были чёрные брюки и сверкающие чёрные туфли, при этом он не предпринимал попыток скрыть своё лицо на груди. Волосы на его плечах (голове) были подстрижены на военный манер, из уха (подмышки) в карман брюк уходил проводок наушника. Он не был вооружён, но это меня не успокоило: его мясистые кулаки казались способными смять катамаран или Лестера Пападопулоса.

— Только не эти парни снова, — шёпотом посетовал Лео и тут же натянул дружелюбную улыбку и направился к охраннику. — Привет! Чудный денёк сегодня. Как дела?

Охранник удивлённо обернулся. Полагаю, он должен был оповестить о вторжении начальство и в то же время не мог проявить грубость, не ответив на заданный вопрос.

— Хорошо, — казалось, охранник не мог выбрать между дружеской улыбкой и устрашающим взглядом. Его рот свело, из-за чего возникло ощущение, что он выполняет упражнение на пресс. — Не думаю, что вы должны здесь находиться.

— Правда? — Лео всё шёл вперёд. — Спасибо!

— Пожалуйста. Теперь, если вы будете так любезны поднять свои руки…

— Вот так? — Лео призвал огонь на ладони и поджёг лицогрудь блеммии.

Охранник запнулся, давясь пламенем. Его огромные порхающие ресницы походили на горящие пальмовые листья. Он нащупал кнопку на микрофоне наушника и прохрипел:

— Пост двенадцать. У меня…

Золотые мечи Мэг разрубили его пополам, превратив в кучку жёлтой пыли, увенчанной полурастаявшим наушником.

Из крошечного динамика донёсся голос:

— Пост двенадцать, пожалуйста, повторите.

Я схватил устройство и, хотя и не горел желанием трогать что-то, что было у блеммии в подмышке, поднёс наушник к своему уху и проговорил в микрофон:

— Ложная тревога. Всё тик-так. Спасибо.

— Не за что, — ответил голос в наушнике. — Сегодняшний пароль, пожалуйста.

— Да, конечно! Это…

Я швырнул наушник на землю и раздавил подошвой.

Мэг уставилась на меня:

— Всё тик-так?

— Мне кажется, что нечто в таком стиле сказали бы блеммии.

— Это даже не правильное выражение. Говорят «всё тип-топ».

— Меня поправляет девчонка, говорящая «богический».

— Ребят, — окликнул нас Лео. — Постойте на стрёме, а я позабочусь об этой двери. Там должно быть что-то важное.

Я стоял на стрёме, пока он работал над замком. Мэг, не слишком преуспевающая в следовании распоряжениям, прошла в обратном направлении, присела и стала подбирать зёрна чиа, которые она обронила в момент материализации своих мечей.

— Мэг, — позвал её я.

— Да?

— Что ты делаешь?

— Чиа.

— Я вижу, но…

Я чуть не сказал: «Это всего лишь растения».

И вовремя вспомнил, как однажды сказал что-то похожее Деметре. Богиня прокляла меня, и в итоге всё, что я надевал, превращалось в растение и немедленно расцветало. Нет ничего более неудобного, чем твоё хлопковое нижнее бельё, превращающееся в настоящие коробочки хлопка, дополненные шипами, ответвлениями и зёрнами как раз около твоих… Ну вы поняли, в общем.

Мэг собрала последние зёрна, пробила дыру в полу одним из своих мечей и осторожно посадила чиа в разломе, а затем выжала на них воду из своей юбки, чтобы полить.

Я заинтересованно наблюдал, как маленький комок зелени стал утолщаться и разрастаться, расширяя отверстие в полу. Кто бы мог подумать, что чиа такие мощные?

— Они бы не продержались больше в моей руке, — Мэг поднялась. На её лице застыло вызывающее выражение. — Всё живое заслуживает шанс расти.

Мой внутренний Лестер находил это достойным восхищения. Аполлон не был так уверен. На протяжении столетий я встретил множество существ, не заслуживавших или не способных расти. Некоторых я убил собственноручно…

Тем не менее, я подозревал, что слова Мэг относились и к ней самой. Она пережила жуткое детство: смерть отца, издевательства Нерона, заставившего её воспринимать его в двух ипостасях, — доброго приёмного отца и ужасного Зверя; но, несмотря на это, Мэг выжила. Я понял, что она сочувствует этим маленьким зелёным штукам с удивительно сильными корнями.

— Да! — воскликнул Лео. Замок на двери хранилища щёлкнул, и она подалась внутрь. Повернувшись к нам, Лео ухмыльнулся: — Ну, кто тут лучше всех?

— Я? — однако моё воодушевление быстро пропало. — Ты не меня имел в виду, так?

Лео проигнорировал эту реплику и вошёл в комнату.

Я последовал за ним, и меня мгновенно охватило сильное и неприятное чувство дежавю. За дверью находилась круглая комната со стеклянными перегородками — такая же, как и тренировочный лагерь императора в зоопарке. Но здесь вместо животных содержались люди.

Я был настолько потрясён, что едва мог дышать.