Танцующее пламя

Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией, — нет ли кого.

— Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.

— В каком смысле? — Ярл призадумался: кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.

— Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.

— Есть такой принцип в запутанных делах, — осторожно произнес ярл. — Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с императорской семьей?

— Вы думаете?… — Беркович захлопнул рот да еще и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.

— Покопайте в ту сторону, — посоветовал ярл. — Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.

— Но это же невероятно!

— Ну почему же, — тихо, но убедительно продолжал ярл. — У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо богам, и он, и Ее Величество еще в том возрасте, когда все может измениться. Опять же, вспомнить прошлый раз…

У Берковича был совершенно убитый вид.

— Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.

— Это верно… Тут думать и думать надо. Шутка ли — обвинить…

— Без имен, пожалуйста, — строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил: — Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать ее.

— Да забирайте, — махнул рукой вспотевший Беркович. — И так мест не хватает.

Ярл вошел в полутемную, холодную и неуютную камеру, как черный призрак из кошмарного сна.

— Табурет, — пророкотал он.

Сел. Не повышая голоса, распорядился:

— Все вон.

Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.

— Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я?

Голова женщины медленно повернулась.

— Теперь да.

— Будешь служить мне?

— Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наемница. Кто платит, тот и приказывает.

— Я служу Императору. Но не за страх и не за деньги. У тебя есть мечта?

Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали:

— У Ночных Всадниц не бывает детей.

Ярл чуть склонил голову в задумчивости.

— Однако ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?

— Чтобы отомстить.

— И…

— Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.

— Тебе нравится убивать?

— Это все, что я умею.

— У меня есть две такие, как ты, — продолжил ярл. — Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу — совершенствоваться в своем искусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, — усмехнулся он. — И самой не скучать. Насчет детей — чуть погодя, как разберусь с делами.

— И какую плату ты за это дашь, некромант?

— У тебя будут дети. Обычные дети. А далее — решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.

— Ты умеешь… искушать. — Шепот узницы прозвучал как стон.

— Это означает — согласна?

В измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слезы. Ярл встал.

— Стража! Целителя.

Когда пришел тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:

— На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича.

И вышел.

Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, чуть спотыкаясь. Конвой, сопровождающий ее, отдал бумаги и хотел удалиться, но ярл коротко приказал:

— Стоять.

Шагнул, пристально посмотрел в темные недоверчивые глаза.

— Снять ошейник.

У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли — снять с колдуньи наглухо заклепанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главного палача какие-то указания, да и крутой нрав черного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.

— За мной.

Не оборачиваясь, прошли несколько кварталов, свернули в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Ярл стукнул в дверцу.

— Свои.

Через коридор прошли в небольшую комнату. Появился старик в плаще целителя, с достоинством поклонился.

— Что угодно вашей светлости? Пострадали опять?

Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.

— Сделайте все, что нужно. Нет — все, что возможно. Потом осмотрите мой бок.

Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с нее ее лохмотья.

— Ого! — пробормотал он. — Из пыточной? Тут повозиться придется…

— Из Палаты. И не скупердяйничай. — Ярл уселся в уголке на сундук. — Да, она с Даром. Поосторожней там.