Танцующее пламя

— Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седмицу.

— Я не такая богатая, хотя мастера там — на зависть.

— Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.

— В чем дело? — Девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка им наперерез.

Тень тотчас же исчезла.

— Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет… пять и шесть… аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!

— Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я обращался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение — щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. — Ярл наставительно поднял палец вверх. — За это меня уважают недруги и немного… подзуживают друзья. А золото — не идол. Средство! Ага, нам сюда.

С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.

— Извините? — В дверь вышел слуга. — У нас уже закрыто, приходите завтра.

Ярл вошел, как ни в чем не бывало отодвинув слугу в сторону легким жестом. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.

Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет.

— Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.

Бровь ярла поползла вверх.

— Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее. — Он подтащил Айне ближе к свету. — Но если вы уверены… Что ж, можно поискать и в другом месте.

Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку леани.

— Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?

— Леди, — поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. — Леди и я идем в гости и, — тут он поиграл своим кошельком, — мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?

— О-о, барон… — тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. — Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!

— Вообще-то в гости принято ходить с подарком, — Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.

— Умница, что напомнила. — Ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он остановился и огляделся. — Подержи.

Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда — с ярлов кулак. Этот же был размером с большой кочан капусты! — Ого, где же ты такой добыл?

— Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал из него шар. Собирался подарить, да все недосуг было.

— К кому же мы идем?

— Увидишь, — хохотнул ярл. — Сюрприз.

Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснив что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номеру.

— Стучи, леди, — шепнул ярл. — А потом спрячься за меня.

— Сейчас! — донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.

— Ох! — отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой. — Некромант, да еще поздним вечером… Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?

Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура…

Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:

— Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.

— Мы? Так вы еще и не один?

— Позвольте?

Аэлирне отступила в глубь комнаты, не опуская, однако, рук.

Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.

— Привет, мам!

Волшебница улыбнулась и решительно погасила свою зловредную магию.

— Здравствуй, дочь моя.

Айне взвизгнула и бросилась матери на шею.

Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела посолиднее и, как бы это точнее выразиться, чуть фигуристей в определенных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и объятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.

— Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?

Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.

— Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?

Ярл только тяжело вздохнул.

— Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?

Ярл с притворным ужасом закрыл голову руками:

— Видите ли, мэм…

Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка.