Талтос

На самом деле Маленький народ мог всегда жить в разных темных и тайных местах. Мы уж точно замечали их иногда в давние времена, и в течение того времени, когда были многочисленны в Британии, но они держались как можно дальше от нас. В наших легендах они выглядели некими чудовищами. Мы обращали на них не больше внимания, чем на волосатых человеческих существ.

Но теперь до нас стали доходить рассказы о том, что начался этот народ от скрещения Талтосов и людей, что когда происходило зачатие, но развитие шло неправильно, вместо худощавого и грациозного Талтоса на свет появлялся горбатый карлик.

Так ли это было? Или они просто произошли от того же корня, что и мы? Может, мы были родней друг другу когда-то давно, еще до пребывания на утраченной земле, когда, возможно, жили вместе в каком-то более раннем раю? До того, как появилась луна? Было ли то время нашего разделения, ухода одного племени от другого?

Мы этого не знали. Но когда появились гибриды, когда дикие Талтосы начали выяснять, что они могут, а чего не могут или кто с кем может скрещиваться, мы узнали, что эти ужасные маленькие чудовища, этот злобный, вредный и странный Маленький народ может давать потомство с Талтосами. Да, если им удавалось каким-то образом склонить кого-то из нас к соитию, будь то мужчина или женщина, рождался скорее Талтос, чем карлик.

Совместимая раса? Эксперимент эволюции, имеющий к нам самое близкое отношение?

Этого мы тоже никогда не знали.

Но легенда распространялась, и Маленький народ охотился на нас так же яростно, как человеческие существа. Они ставили на нас ловушки, пытались заманить нас музыкой. Они не собирались в воинственные отряды, но действовали как змеи, старались ввести нас в транс чарами, которые бросали силой своих умов. Они хотели сотворить Талтоса. Они мечтали стать расой гигантов, как называли нас. И когда они ловили наших женщин, то спаривались с ними, пока те не умирали; а когда ловили наших мужчин, то и с ними вели себя так же жестоко, как человеческие существа.

Веками мифы разрастались: якобы Маленький народ был некогда таким же, как мы, высоким и красивым и даже превосходил нас. Но демоны превратили их в то, чем они стали, изгнали их из рая, заставили страдать. Они жили так же долго, как мы. Их чудовищные маленькие отпрыски рождались так же быстро и такими же полностью развившимися, как наши.

Но мы их боялись, ненавидели, мы не хотели, чтобы они нас использовали, и мы начали верить, что наши дети могут стать такими, как Маленький народ, если не кормить их молоком, если не любить их.

По правде говоря, даже если кто-то когда-то и знал, как было на самом деле, это знание исчезло, затерялось в легендах.

В той горной долине Маленький народ обитает до сих пор, и мало есть коренных британцев, кто не слышал бы о нем. Их называют множеством разных имен, заимствованных из мифов о других существах: феи, лешие, гномы, эльфы…

Они теперь вымирают там, в Доннелейте, по множеству причин. Но все так же живут в темных, тайных местах. Время от времени они крадут человеческих женщин, чтобы скреститься с ними, но успеха добиваются не больше, чем мы. Они ищут ведьму — смертную женщину с особым даром вроде тех, что могут дать жизнь Талтосу. А когда находят такую, могут быть совершенно безжалостны.

Не верьте тому, что они не тронут вас в той горной долине или в других долинах и глухих лесах. Они это сделают, убьют вас, вытопят жир из ваших тел для своих факелов и будут отчаянно веселиться.

Но сейчас не о них.

О них, возможно, расскажет Сэмюэль, если удастся его уговорить. Но у Сэмюэля есть и собственная история о том, как он сбежал от Маленького народа, и думаю, что она еще интереснее, чем их общая история.

Позвольте пока вернуться к диким Талтосам, гибридам, которые несли в себе человеческие гены. Собираясь вместе вне той горной долины, когда им это удавалось, они обменивались воспоминаниями, историями, создавали собственные крохотные поселения.

А мы периодически отправлялись искать их и приводили домой. Они легко соединялись с нами, рождали нам детей, а мы давали им советы и знание.

Но что самое удивительное, они никогда не оставались с нами! Они могли приходить в долину время от времени, чтобы отдохнуть; но рвались обратно во внешний дикий мир, где пускали стрелы в людей, а потом со смехом убегали в лес, считая себя по-настоящему магическими существами, которых ищут, чтобы принести в жертву. И люди действительно так думали.

Но конечно, самым трагическим последствием их желания блуждать по лесам становилось то, что они уносили тайну нашей долины в мир людей.

Простаки — вот чем мы были по сути. Простаки, потому что не видели, что такое могло произойти, что эти дикие Талтосы, попав наконец в плен, могут рассказать о нашей долине, иной раз даже угрожая врагам местью тайного народа, или же о нашей крайней наивности, причем нередко такие легенды передавали друг другу дикие Талтосы, которые никогда нас и в глаза не видели.