Так сошлись звезды

— Как я ненавижу это! — успела шепнуть Ясе Даурика, перед тем, как к ней подвели лошадь. Неудобное женское седло, в которое нужно было взгромоздиться в платье с поддетыми под него бриджами, стало испытанием не только для Даурики. Ледяная ведьма хотя бы обучалась верховой езде. Многие претендентки боялись просто подойти к лошадям, не то что на них залезть, но после объявления, что будущая королева обязана принимать участие в охоте, им пришлось превозмочь свой страх.

— На кого охотимся? — спросила Яся у лорда Теуша, в петлице охотничьего костюма которого красовалась ярко-желтая роза, соответствующая по цвету перу на ее шляпке.

— На вас, — ответил тот и стегнул ясиного коня, который с места рванул в сторону виднеющегося вдали леса.

— Тот, кого поймаем до захода солнца, выбывает из игры! — услышала она крик в спину.

Еще не доскакав до лесу, выбыли три претендентки: две из них кулем свалились с седел, одна не смогла справиться с лошадью, которая вдруг развернулась и поскакала в обратную сторону.

Яся переживала за Даурику, но отыскав ее глазами по бьющемуся на ветру красному перу, успокоилась. Подруга уверенно направляла лошадь вперед.

«Игры волков быстро сократят количество претенденток, — думала Яся, гоня гнедого в лес. — В этом наши стремления совпадают».

Выждав немного, волки с гиканьем поскакали следом. Их боевой клич был слышен издалека. Но отведенного времени Ясе хватило, чтобы, попав в лесную чащу, скинуть седло, срезав подпругу ножом, снять чертову юбку и запихнуть вещи под разлапистую ель. Не зря она несколько лет провела в походе с Хушшем. Варварский способ езды без седла как нельзя лучше помог ей уйти от преследования.

Солнце клонилось к закату, делая тени длиннее. Яся спрыгнула с взмыленного коня у густо разросшегося куста малины. Привязав гнедого к дереву, она крадучись направилась туда, где в последний раз видела красное перо Даурики. Яся старалась не упускать подругу из вида. Огненная ведьма несколько раз сбивала со следа охотника с красной розой в петлице. Видимо, лорды по цветам различали «своих» дам. К концу дня лошадь Даурики еле тащила ноги, поэтому Ясе не составило труда отыскать «кузину».

Даурика в одиночестве стояла на поляне, устало вытирая лоб. Рядом лежала загнанная лошадь, в предсмертном хрипе раздувающая крутые бока. Ведьма не замечала, что со спины к ней крадется огромный белый волк, осторожно переставляющий мощные лапы. Яся за мгновение до его прыжка поняла, что Даурика выбрана жертвой — на охоте всегда есть место несчастным случаям.

— Харра! — выкрикнула Яся боевой клич варваров, вылетев из кустов навстречу прыгнувшему хищнику. Поднырнув под него, выставила нож, и тот распорол волчье брюхо на всю длину. Но зверь долетел до Даурики, обернувшейся на крик, и, сбив ее с ног, придавил к земле, заливая кровью и кишками, вывалившимися из брюшины.

— Черт, — выругалась Яся, с трудом сталкивая тушу волка с задыхающейся Даурики. — Сломал перо на моей шляпке. Как теперь меня найдет мой кавалер?

— Волк тебя не ранил? — подавая руку, Яся быстро осмотрела подругу. — Пошли к моему коню. Солнце стоит низко, охота уже закончилась.

Когда покидали поляну, подруги обернулись на волка, но вместо него в луже крови лежал человек, уставив стеклянный взгляд в небо.

— Тьфу, — сплюнула Даурика, что поразило Ясю сильнее, чем нападение волка. — Оборотни. Нечестно играют, твари.

— Не говори, подруга. Я бы на твоем месте платье сняла. Лучше голой, чем дурно пахнущей.

— А как же…

— Никак. Найдем мою юбку, наденешь.

Уже в темноте «кузины» искупались в студеном ручье, который Даурика заприметила, уходя от преследования, и только смыв с себя кровь и волчий запах, отправились на сигнальный зов охотничьего рожка. Никого не удивило, что они вышли полураздетыми и потеряли одного коня, остальные измученные невесты выглядели не лучше.

Вскоре выяснилось, что претенденток осталось всего семь. Три отправились домой, радуясь, что вырвались из волчьего ада, одну до сих пор искали в лесу. Егеря опасались, что она стала жертвой какого-то хищника.

На ужин подали пересоленое мясо и много вина. Вечером хотелось пить нестерпимо, но служанка на зов не явилась. Наливаться вином Яся не собиралась: после сегодняшней охоты стало понятно, что корона королевы достанется той претендентке, которая сумеет выжить.

Регент выбивает «невест» из дворца по одной, прячась за спинами своих лордов. Как выманить его, как заставить открыться?

Решить непростую задачу можно лишь ответив на вопрос: чем дорожит Игнеску Тодору, ради чего забудет об осторожности?

Если до того, как попасть в Темный замок, Яся испытывала жалость к регенту, который был обречен на гибель по прихоти лорда Тореша, то теперь, видя, какими методами действует Игнеску, ведьма лишний раз убедилась, что борьба за власть не бывает честной, и оба противника стоят друг друга.