Тайный страж

Слова эти несколько успокоили его. Тэсса была бледна и явно потрясена, но переживания сегодняшней ночи не сломили ее. И у Росса отлегло от сердца.

– Вопросы могут подождать, – сказал он, поднимаясь из кресла. – Ты очень мужественная девушка, Тэсса. Но сейчас тебе надо отдохнуть. Выпей бренди, а я позову экономку, чтобы посидела с тобой.

– А ты куда? – испугалась она.

– Отпущу людей и сразу вернусь, – ответил он.

Как только дверь закрылась за Россом, Тэсса отставила бокал, отбросила шаль с колен и встала. В маленькой комнатке было слишком жарко – Тэссе не хватало воздуха, она стала задыхаться, а может, воспоминания о той жуткой ночи все еще тревожили ее…

Она заметалась по комнате, оглядываясь вокруг, обеспокоенная непонятно чем. В ее сознании, сменяя друг друга, все еще проносились образы прошлого. Теперь ей уже не казалось странным, что она когда-то заперла эти ужасные воспоминания в самом дальнем, самом темном уголке своего сознания и ни разу к ним не возвращалась. Нет, Росс был не прав. Она не была храброй, тем более – мужественной, что бы там ни говорил и ни думал Росс. То, что сделала она, не заслуживало прощения.

Она должна была приложить больше усилий, чтобы спасти Бэки. Озеро в том месте было неглубоким. Опасности утонуть не было. Но она страшно боялась незнакомца, который держал Бэки под водой, пока она не утонула. А она, Тэсса, струсила, испугалась, наблюдая с берега, как он убивал Бэки.

Тэсса прижала руку к губам, чтобы унять рыдания. Теперь она понимала, что происходит в самом частом ее ночном кошмаре, – она чувствовала то, что, должно быть, ощущала Бэки в последние мгновения своей жизни, и вина за смерть девушки тяжелым грузом лежала на ее, Тэссы, совести. В сновидениях Тэсса оказывалась на месте Бэки.

Бессмысленно корить себя за трусость теперь, спустя много лет. Тогда Тэссе только-только исполнилось двенадцать, и не она одна была в ту ночь на озере. Нэн ведь тоже была там – она пряталась где-то в лесу. А те, другие девушки, – ведь они были значительно старше ее и слышали, как Тэсса звала на помощь, но не откликнулись, ушли…

Господи, спаси и помилуй, но и в этом она чувствовала себя виноватой. Девушки узнали ее голос, но подумали. что она снова разыгрывает их. Если бы на ее месте оказалась любая другая девочка, менее озорная и более рассудительная, они бы подняли тревогу, и Бэки, возможно, была бы сейчас жива.

Как, в общем, и Нэн Робертс.

Тэсса присела на подлокотник кресла и, глядя на огонь в камине, подумала о Нэн. До последней встречи в Опере Тэсса видела Нэн только в тот момент, когда бросила камень в окно оранжереи. Нэн была тогда сильно напугана, больше, чем Тэсса когда-либо в своей жизни. Но Нэн не могла знать, что мужчина, встречавшийся с Бэки, замыслил убийство.

А позже, когда в болезни Тэссы наступил перелом, она была столь слаба, что к ней не пускали посетителей. Хотя, насколько она помнила, все же кто-то приходил и спрашивал ее о несчастном случае на озере. Но она, конечно же, все отрицала, уверяя, что старшие девушки ошиблись – она не была на озере той ночью, она была слишком больна, чтобы покидать постель. Прошло две недели, прежде чем она полностью поправилась. К тому времени школьный год закончился, и все ученицы, включая Нэн, разъехались по домам.

А в начале следующего учебного года опекуны Тэссы определили ее в другую школу. Они проведали о несчастном случае и, хотя понятия не имели, что Тэсса стала свидетельницей трагического события, возмутились беспорядками в Академии мисс Олифант и, как сами заявили, не собирались доверять жизнь и здоровье племянницы безответственным людям…

Где-то рядом пробили часы. Тэсса услышала стук колес отъезжающей от крыльца кареты, но звуки эти не привлекли ее внимания. Измученная воспоминаниями, она опять вернулась памятью к ночи, когда неизвестный мужчина убил Нэн.

Он заплатит за все. Бог свидетель, она найдет его и заставит ответить за смерть подруги. Пусть Тэсса не видела его лица, но теперь, когда она вспомнила события той, второй ночи, у нее появились соображения насчет того, как искать убийцу. Наконец-то она узнала, чего он не нашел, хотя и перевернул вверх дном весь дом несчастной миссис Конвей.

Думая о том, как привлечь убийцу Нэн к ответственности, Тэсса уже не столь остро ощущала гнетущее чувство вины и не испытывала больше жалости к себе. Росс подверг ее суровому испытанию, но, если это поможет разоблачить человека, который лишил жизни Бэки и Нэн, она на все согласна. Возможно, это зачтется ей на небесах как искупление вины за трусость, которая помешала ей помочь Бэки.

«Я почти уверена, что он убил их всех, Тэсса», – слова Нэн всплыли вдруг в воспаленном мозгу Тэссы. И все события связной цепью пронеслись у нее в голове, когда Тэсса вдруг поняла, что еще могла иметь в виду Нэн, кроме допроса старших девушек, которые были на озере той ночью и имена которых перечислил Росс – Маргарет, Джоанна, Кассандра…