Тайный страж

Наконец пальцы наткнулись на холодный металл, и Тэсса сорвала ключ с гвоздя. Выскользнув из уборной, она побежала к дальней стене часовни, подальше от своего преследователя. Не успела она завернуть за угол, как он уже показался из-за деревьев. Но ей еще предстояло отпереть дверь часовни.

Она уже различала его дыхание, с хрипом вырывавшееся из натруженных легких, и поняла, что он направляется к уборной.

Не теряя больше ни секунды, она подбежала к двери часовни и вставила ключ в замочную скважину. Сдвигаясь с места, проржавевшая скоба заскрежетала, и Тэсса толкнула дверь, которая отворилась с протяжным скрипом. Тут из-за угла часовни появился и он…

Тэсса проскользнула в дверь и помчалась по главному проходу прямо к алтарю, но удар в спину настиг ее, и она, сделав несколько неустойчивых шагов, упала на колени. В эти полные отчаяния мгновения Тэсса вдруг поняла, что не сможет добраться до колокола, если немедленно не придумает, как ей спастись. Она боялась, нет – она была в ужасе, и тем не менее внезапно ощутила, как в груди у нее закипает другое, более сильное, чем страх, чувство. Это была холодная ярость, родившаяся от сознания того, что все м ожет кончиться так, как он это заранее спланировал. Но он был убийцей, который лишил жизни Бэки и Нэн, возможно, и других девушек. Может быть, он убил и Росса…

И Тэсса решила дать ему бой. Она будет драться не на жизнь, а на смерть, и пусть она погибнет, но убийце не избежать возмездия. Она сделает все возможное, чтобы разоблачить его.

Это решение придало ей сил, она вскочила на ноги и повернулась к нему лицом.

В небольшое круглое оконце над входом в часовню проникал лунный свет, и на его фоне отчетливо вырисовывалась фигура мужчины среднего роста, черты лица которого скрывал мрак. Он сделал шаг вперед, и Тэсса отступила. Он был уверен в победе и не торопился покончить с ней немедленно. Он преграждал ей путь к выходу, но она вовсе не собиралась выбираться из часовни, наоборот, она отвлекала его внимание, стремясь попасть за алтарь и ударить в колокол. Он не должен заподозрить ее в коварстве.

– Если вы отпустите меня, – произнесла она с дрожью в голосе, – я покажу вам, где спрятаны письма. Они здесь, в часовне.

Он остановился.

– Значит, ты все же знаешь о существовании этих писем, – удовлетворенно заметил он, довольный, что не ошибся в своих расчетах.

О боже, она знает этот голос! Она слышала его много раз, но сегодня он звучал по-другому – невыразительно и холодно. Кто этот человек? Кто он такой?!

Он снова сделал шаг вперед, и Тэсса отступила, но тоже только на шаг, стараясь не спровоцировать его, не побудить к мгновенному насилию. Если он схватит ее, она не сможет ударить в колокол.

– Ты так хорошо притворялась, – отозвался он, – что я почти поверил в твой обман и удивился, когда ты заглотила мою наживку. Я благодарен тебе за то, что ты привела меня к своей сообщнице, потому что я не знал, где ее искать. Так где же письма?

– Какая еще наживка? – Тэсса решила поддержать разговор.

– Записка, – небрежно ответил он.

– Я не помню… – И тут она вспомнила о первой записке, которую якобы написала Нэн. – Ах да… Эта записка привела меня в недоумение…

Он рассмеялся, и Тэсса вся сжалась, столь зловеще прозвучал смех убийцы.

– Верно, так и было задумано: записка сыграла свою роль – ты сделала то, на что я рассчитывал. О, я искренне благодарен тебе, – издевался он, – за то, что ты договорилась о встрече со своей сообщницей.

Значит, он был в Опере в тот вечер, когда она встречалась с Нэн. Он следил за ней, и она навела его на след подруги. Должно быть, он даже подслушал их разговор. А потом убил Нэн… Сегодня он убьет ее, Тэссу.

Они стояли у последнего ряда скамей, и Тэсса уже коснулась плечом алтаря. Едва заметно она стала обходить алтарь стороной, продолжая разговор и тем самым отвлекая внимание убийцы от своих действий. Скоро, совсем скоро она будет у цели.

– Я не была сообщницей Нэн, – сказала она, – не я искала ее. Это она нашла меня. Ей нужны были деньги, поэтому она пришла на встречу со мной. Тогда она и сказала мне о письмах и о том, где они спрятаны. – С удивлением Тэсса обнаружила, как легко ей сейчас говорится и как убедительно она может врать. – Она просила передать письма властям, если с ней случится беда. Вот мы и приехали сюда за ними.

– Значит, она сказала мне правду! Письма действительно спрятаны в часовне… – Он с облегчением вздохнул.

– Она вам так сказала? – Тэсса не смогла скрыть изумления. Историю с письмами она использовала как отвлекающий маневр, не подозревая, что Нэн на самом деле прятала письма в часовне. И тут она вспомнила об их с Нэн «священном укромном месте». Возможно, письма и сейчас там.

– Да, но я ей не поверил, пока не обыскал весь дом. Как ты думаешь, почему я здесь? – Вопрос повис в воздухе, а потом глухим эхом прокатился под сводом часовни.

От жуткой картины, возникшей в ее воображении, у Тэссы похолодело в груди. Росс сказал, что убийца не сразу задушил Нэн – он пытал ее, заставляя отвечать на вопросы.

Стараясь держать себя в руках, Тэсса ответила: