Тайный грех императрицы

Лошади шли неспешно, и Алексей выпрыгнул без вреда для себя. Впрочем, скачи они во весь карьер, он не помедлил бы ни минуты.

Темная улица, брех собак... Незнакомые места. Алексей побежал, не разбирая дороги. Куда угодно, только бы подальше от этой кареты и от ее владелицы!

* * *

– Мадам, – Александр вошел в покои жены с подобающим случаю торжественным видом, но, взглянув на бледное, испещренное красными точками лицо Елизаветы (доктор сказал, что императрицу так рвало, что кровеносные сосудики на ее лице полопались от напряжения), не смог сдержать дрожи в голосе. Обычная официальная сдержанность, которую император напускал на себя при встречах с женой, ему изменила. – Душенька... Ох, как вам тяжело!

Он мигом вспомнил, как легко переносила беременности Марья Антоновна. Эта поразительная женщина только хорошела и расцветала, как хорошеет куст роз, усыпанный нарождающимися бутонами. А бедняжка Елизавета... Ах нет, она всего лишь женщина, в то время как Мария – истинная богиня!

Александр устыдился, что не может перестать думать о любовнице, даже стоя у постели беременной жены.

«Вы эгоист, ваше величество!» – с мягкой укоризною сказал он сам себе и взял Елизавету за руку.

– Любимая, душа моя, я счастлив был услышать новость. Но неужели этот бестолковый лекарь говорит правду, и вы даже не подозревали о своем состоянии? Или он лукавит, пытаясь оправдать свою невнимательность?

– Нет, – с усилием выговорила Елизавета. – Он не замечал... я и сама не замечала, вернее...

Она повернула голову и бросила взгляд на фрейлину Аполлинарьеву, замершую у ее изголовья:

– Прошу вас выйти, милая. Мне нужно кое-что сообщить государю наедине.

Александр пожал плечами. Он уже давно не обращал внимания на такую мелочь, как присутствие незнакомых людей при интимных разговорах. Многие их с Марьей Антоновной встречи проходили на глазах ее законного супруга – Дмитрия Нарышкина.

Фрейлина удалилась.

Поймав взгляд Елизаветы, которым она провожала девушку, Александр понял его смысл и прошелся к двери, посмотрев, плотно ли она прикрыта. Потом вернулся к постели жены:

– Итак, мадам?

– Александр, – проговорила она с трудом, – я должна сказать вам то, что следовало сообщить раньше...

– Да уж, – перебил император насмешливо, но не порицающее, – я бы предпочел от жены, а не от чужого человека узнать о том, что должен стать отцом.

Она закрыла глаза:

– Вы не станете отцом.

– Что? – недоверчиво проговорил Александр. – Почему вы так говорите? Разве доктор что-то напутал и вы не в тягости?

– Вы спросили, правда ли, что я не сразу заметила и осознала свое состояние, – словно не слыша, заговорила Елизавета. – Я могу сказать одно: я его не просто не замечала – я не хотела его замечать. Я боялась поверить тем признакам, которые... которые открывали мне глаза на это состояние.

– Должен ли я понимать сие так, – произнес после некоторого раздумья Александр, и голос его, и без того довольно высокий, сделался пронзительным, как случалось во время очень сильного волнения или обиды, а сейчас он был и взволнован, и обижен, – что вас не радует зачатие этого ребенка?

Елизавета нервно сглотнула, и слеза побежала по ее щеке. Но она не открывала глаз, не смотрела на Александра.

– В другое время я была бы бесконечно счастлива, – пробормотала она. – Я и сейчас счастлива. Потому что бесконечно люблю отца этого ребенка.

– О, – сказал Александр беспечно, – я тоже вас люблю!

Глаза ее по-прежнему были закрыты, и тут даже сквозь броню эгоизма императора стало пробиваться понимание того, что здесь что-то неладное...

– Что такое? – спросил он нерешительно. – Я не понимаю, о чем вы говорите. Что происходит!

– Государь, – едва слышно произнесла Елизавета. – Простите меня... Я сказала, что люблю отца своего ребенка, но это – не вы!

* * *

Константин искоса поглядывал на сестру. Ему стоило немалого труда сохранять спокойствие. Он никогда не видел Катрин такой... Она примчалась к нему в Мраморный дворец, потребовала встречи, велела закрыть двери в кабинет и приказала дать ей вина.

Вид у нее был какой-то... сумасшедший.

Константин так удивился, что не посмел отказать. Предложил шампанского, но Катрин брезгливо дернула головой:

– Принесите рому.

Константин всегда держал поблизости несколько бутылок. Налил на донышко – Катрин осушила залпом и посмотрела презрительно:

– Еще.

Он налил полстакана. То же самое.

Константина взяло любопытство. Он с интересом смотрел, как Катрин пытается справиться со стаканом рома. Силы были, конечно, не равны, и оставалось только гадать, кто грохнется раньше: сама Катрин или стакан из ее рук.

Стакан упал первый и глухо стукнулся о ковер. Константин нарочно наклонился и посмотрел: мокрого пятна не было. Все выдула! Вот чертова девка!

– Брат, – пробормотала Катрин коснеющим языком, – немедля отправляйтесь к императору и все ему расскажите. Имя человека, который осквернил его честь, честь нашей семьи, – кавалергардский ротмистр Алексей Охотников. От него беременна Елизавета. Я не успокоюсь, пока не увижу Охотникова в крепости, а белую мышь – высланной.

И она упала на ковер рядом со стаканом.