Тайный грех императрицы

– Я не подлец, ваше высочество, – усмехнулся Алексей. – Если дама вольно или невольно доверила мужчине свои тайны, он должен почитать себя обязанным их хранить – до тех пор, пока они не станут угрожать безопасности женщины, которую он любит.

– Вы ее любите? Но... – Катрин запнулась, словно внезапно ослабев, а когда заговорила вновь, в голосе ее не было уже слабости, которая уступила место злой насмешке: – Любите, значит... И готовы ее защищать, я правильно понимаю?

– Да.

– И каким образом?

Алексею внезапно надоело ходить вокруг да около. Он устал стоять на полусогнутых, у него затекла шея, так как приходилось наклоняться, чтобы не упираться макушкой в потолок кареты. Ему осточертели эти словесные обходцы, он вообще был человек прямой, ну вот и рубанул прямо, с плеча:

– А таким, ваше высочество, что ежели той, которую я люблю, начнут угрожать, то я молчать не стану!

– Понимаю, – промурлыкала Катрин так ласково, словно Алексей только что сказал ей нечто чрезвычайно приятное. – Вы сообщите всем и каждому, что сестра государя замышляет против него переворот. И вы в самом деле думаете, что кто-то вам поверит? Кто-то поверит в обвинение, которое мне предъявит любовник императрицы, коего я уличила в прелюбодеянии с ней? Кто-то поверит вам, человеку, который пытается подсунуть в императорскую семью своего ублюдка?!

– Что? – растерянно спросил Алексей. – Что вы такое говорите, я не пойму?

– Ах, так ваша любовница еще не сообщила вам, что она беременна? – с издевкой хохотнула Катрин. – Может быть, она боится, что, узнав об этом, вы ее бросите? Многие женщины опасаются говорить мужчинам о своей беременности именно по причине того, что не хотят остаться покинутыми. А впрочем, может быть... – Катрин помедлила, и Алексею вдруг почудилось, что она заносит нож, – может быть, Елизавета сама не знает, кому сообщать об отцовстве? Вам или кому-то другому? Нет, в самом деле, неужели вы думаете, что вы – единственный властелин ее сердца и тела? Ведь и император иной раз захаживал в ее опочивальню – используя свои права и исполняя обязанности супруга. Кроме того, изменив единожды, можно изменить и в другой раз. Я имею в виду, наставив рога мужу, можно так же поступить и с любовником. Неужели вы убеждены, что только вы пользуетесь расположением Елизаветы?

Итак, змея все же начала кусаться. Но Алексей этого даже не заметил. Сказать, что известие о беременности Елизаветы его потрясло, – значит, не сказать ничего.

Он вспомнил их разговор той ночью – последней ночью – и понял, что именно Елизавета хотела ему сообщить. И он проклял коварную судьбу, потому что хотел эту счастливейшую новость услышать от своей любимой, а не от чужой, враждебной женщины. Но так уж вышло...

– Мадам, – сказал он, – вы можете как угодно извращать мои слова и поступки, приписывать мне какие угодно низменные побуждения, так же, как выворачиваете наизнанку слова и действия других людей, но мы-то с вами знаем – и знает Бог на небесах! – кто здесь говорит правду! А теперь позвольте откланяться.

– Что? – спросила она тихо.

– Прошу вас, велите кучеру остановиться, не то я выпрыгну на ходу.

Зашелестели юбки, Катрин рванулась вперед, обхватила его за плечи и, не удержавшись на ногах, упала вместе с ним на сиденье. Алексей пытался подняться, но она держала крепко.

– Послушай, послушай... – лепетала она, щекоча горячими губами его шею и то и дело впиваясь в нее мелкими, жгучими, как искры, поцелуями. – Нет, не может быть! Я наговорила все это от ревности. Нет никакого переворота. Я хотела испытать тебя. Я мечтала любой ценой привязать тебя к себе! Как, ты уже все забыл? Все, что случилось здесь, меж нами? Я гонялась за тобой... я видела тебя у Голицыных... Я полюбила, я надеялась заполучить тебя! Я поддалась своей безудержной натуре, подумала, что, если смогу вызвать у тебя желание, ты не будешь мне больше нужен. Но я не могу... не могу... Я хочу стать твоей! Возьми меня! Тебя умоляет сестра государя! Возьми меня! Здесь, сейчас! Ну, вот видишь, вот... – Катрин тащила к себе его руки, прижимала его пальцы к самым тайным и сокровенным местам. – Вот... я твоя!

Алексея била дрожь, но это была дрожь не возбуждения, а страха. Такого ужаса, кажется, в жизни своей он не испытывал. Эта женщина, которая готова была на самое страшное унижение, чтобы добиться своего, чтобы не упустить ни единой крупицы власти над нужным ей человеком, – она пугала его посильней, чем та змея, восставшая из его воспоминаний. В этой готовности унизиться таилось нечто дьявольское... Это было унижение убийцы, который притворяется больным и беспомощным и приманивает к себе жертву, вызывая у нее жалость, а потом беспощадно поражает ее ножом. Чтобы сестра государя так опустилась из одной только жадности к мужчине, из жажды торжества над его естеством... Это казалось Алексею непостижимым и отвратительным до такой степени, что он не мог сдержаться и с силой оттолкнул Катрин.

– Простите меня, мадам, – непреклонно проговорил он и рванул дверцу кареты. – Прощайте!