Тайный грех императрицы

Начальник отряда успокоенно кивнул, и кавалергарды удалились. Алексей до смерти хотел остаться и узнать, как чувствует себя Елизавета, но он опасался столкнуться с Загряжской. Рисковать не стоило, следовало убраться с ее глаз немедленно, а то кто знает, что еще она могла придумать и чего наговорить!

* * *

– И что же было потом? – нетерпеливо спросила Катрин.

– Ой! – Натали Загряжская схватилась за щеки, сокрушенно покачала головой. – Чего я только не натерпелась!

– Да врешь небось! – усмехнулась Катрин. – Ни за что не поверю, что наша белая мышь решилась влепить тебе зуботычину или наорала на тебя. Для этого она чрезмерно хорошо воспитана, в отличие от меня.

– Нет, ее величество, – проговорила Загряжская, кидая при этих словах такой взгляд на Катрин, что стало понятно: в сие почтительное выражение фрейлина вложила максимум сарказма и неприязни, – не повысила голоса ни разу. И, конечно, не подняла на меня руку! Она была безупречно вежлива, как всегда!

– Что же она сказала?

Натали возбужденно хихикнула, искательно заглядывая в глаза госпожи.

– Она сказала, что не желает больше меня видеть, потому что я намеренно устроила скандал, желая повредить ее репутации...

– Ага, – быстро перебила Катрин, – но, если Елизавета была в спальне одна, каким образом удалось бы этой самой репутации повредить? Ты ее не спросила о том?

– Я побоялась ее разозлить еще больше, – сказала Натали. – Она говорила очень тихо и спокойно, но была вся белая от злости и ненависти. И сказала, что я отставлена от должности, и чтобы я не думала обращаться к своим покровительницам. А при этом так на меня посмотрела... Я думаю, она догадалась, что я... она догадалась, как я к ней попала.

– Она дура, но все же не до кончиков ногтей, – хмыкнула Катрин. – Уж, конечно, смогла связать концы с концами. Итак, ты отставлена, получается? Ну, знаешь, если так, тебе не поздоровится! Мало того, что ты всю нашу затею провалила... Как, скажи на милость, ты не заметила ее любовника? Каким образом он выскользнул?! Так все прекрасно было придумано, а они обвели тебя вокруг пальца! И теперь ты еще и выгнана, теперь у меня никого не осталось среди ее окружения! Я тоже выгоню тебя, мало того – расстрою твою...

– Мадам! – испуганно пискнула Натали. – Погодите сердиться, молю вас! Меня не выгнали. Ее величество оставила меня в должности!

– Что? – недоверчиво вытаращилась на нее Катрин.

– Клянусь! – Натали торопливо, небрежно перекрестилась. – Клянусь, что это правда!

– Каким образом ты ее уговорила?!

– Ну, я же знала, как вы станете гневаться... – заискивающе посмотрела на нее Натали. – И я упала перед ней на колени и взмолилась... Попросила, чтобы она меня не выгоняла. Я говорила, чтобы она подождала хотя бы еще месяц до моей свадьбы! Ведь, если пройдет слух, что императрица меня выгнала, родня Гончарова, которая и так-то против меня, вовсе на дыбы встанет и свадьбу расстроит.

– Ну? – затаив дыхание, спросила Катрин. – И что она?!

– Она примолкла, а потом и говорит: хорошо, мол, я вас пощажу, но поклянитесь, что более никогда вы не предпримете противу меня никакой подлости.

– И ты, конечно, поклялась, – насмешливо произнесла Катрин. – И, конечно, клятву свою намерена сдержать!

– Конечно, нет! – фыркнула Загряжская. – Я ведь вам служу, никому более.

– Да, на месте Елизаветы я не была бы столь милосердна, – хихикнула Катрин. – А впрочем, ход ее мыслей мне вполне понятен. Она, конечно, как свойственно всем совестливым дурам, мигом начала терзаться угрызениями совести. В том смысле, имеет ли право она, преступная жена, изменница, кого-то порицать и осуждать, тем паче карать. Именно поэтому она тебя простила... Но имей в виду, впредь она будет с тобой осторожнее!

– Да, она уже предупредила, что никаких моих дежурств в ее покоях больше не будет, – обиженно проворчала Натали. – Чтобы я держалась от нее подальше. Так что даже не знаю, как я теперь смогу шпионить за ней!

– Что делать, – задумчиво проговорила Катрин. – Как-то станем исхитряться! – И внезапно голос ее задрожал. – Я не могу упустить этого мужчину! Сама не знаю, чего я больше желаю: владеть им как любовником или как соратником! Вот человек, в объятиях которого я забыла бы обо всем, рассталась бы со своей осточертевшей девственностью! Но он... не хочет!

– Он просто ничего не понимает, – убежденно сказала Натали. – Нужно подождать – и он поймет. Он еще сам будет молить вас о свидании!

– Твоими бы устами да мед пить, – бледно улыбнулась Катрин. – Только не из таких он... Знаю я эту породу, они, говорят, однолюбы. А может, Елизавета каким-нибудь немецким колдовством его к своей юбке пришила. У нее прабабка была, герцогиня Шарлотта, сущая ведьма.