Тайный грех императрицы

– Я не могу исполнять обязанности, которые на меня возлагают. У меня нет на это сил, пусть царствует, кто хочет. Пусть те, кто совершил сие преступление, сами царствуют!

Елизавета покосилась на Палена, стоявшего в амбразуре окна, и увидела, как тот передернулся. Она почувствовала, насколько глубоко оскорблен этот человек – оскорблен за себя и за тех, кто обагрил руки в крови ради Александра, ради ее, Елизаветы, слабохарактерного супруга. Она поняла, что время проявить ей женскую слабость еще не настало. Елизавете предстояло быть сильной за двоих – за себя и за мужа.

И она начала говорить, шептать, увещевать, твердить – предостерегать Александра от тех ужасных последствий, которые могут произойти от его слабости и необдуманного решения устраниться. Она представила ему тот беспорядок, в который он готов повергнуть империю. Умоляла его набраться силы и мужества, всецело посвятить себя счастью своего народа и смотреть на доставшуюся власть, как на крест и искупление.

Она была так озабочена тем, чтобы приободрить Александра, что совершенно забыла: переворот не только сделал его императором. Переворот и ее, великую княжну Елизавету Алексеевну, возвысил до императрицы!

Но это не принесло ей счастья...

* * *

Охотников слушал молча, изредка беря руку Елизаветы и проводя по ней губами. И потом, когда Елизавета закончила, он некоторое время еще молчал. Был слишком взволнован, чтобы говорить, потому что понимал: ему оказано сейчас огромное, невероятное доверие. То, что он услышал, узнал, не слышал и не знает ни один человек в мире. Елизавета доверилась ему, как жена может довериться мужу, и этот ее рассказ связал их крепче, чем любовные объятия, и даже крепче, чем тайное венчание.

Да, в том настроении, в каком они находились сейчас, в этом состоянии глубочайшего взаимного доверия, было не только можно, но и вполне естественно повести разговор о страшных намерениях Катрин.

– Я должен кое-что открыть тебе, – начал он. – Кое-что очень важное, но...

– Я тоже, – вдруг перебила Елизавета, – тоже должна открыть тебе что-то очень важное!

Алексей изумился. Да что ж может оказаться важнее той государственной тайны, которая ему только что была доверена?!

– Не сомневайся, – улыбнулась Елизавета, глядя в его удивленные глаза. – Я правду говорю. Это все необыкновенно важно, и вообще – мне надоело говорить о Катрин. Для меня куда значительней сейчас совсем другое, но я откроюсь тебе не прежде, чем ты дашь мне клятву, что никогда, ни при каких обстоятельствах меня не покинешь. Что бы я тебе сейчас ни сказала, не покинешь меня. Понимаешь?

Алексей опешил, потому что, если бы решился, сам взял бы с нее такую же клятву. Клятву в том, что она не покинет его, даже если узнает, что Катрин проведала про их встречи.

Нет, он не мог, не имел на это права. Она – императрица, она принадлежит не только ему, но и супругу своему, и всей России. Он – что, он простой кавалергард и может отвечать сам за себя.

– Клянусь, – сказал Алексей. – Хотя ты ведь знаешь, это само собой подразумевается!

– И все же... – прерывающимся голосом заговорила Елизавета, вскочив с постели и подойдя к маленькому столику, на котором стоял хрустальный кувшин с водой, – и все же мне будет теперь спокойнее рассказывать, потому что произошло одно событие... оно...

От волнения Елизавета не могла продолжать; она хотела выпить воды, но пальцы так дрожали, что стакан упал на пол и разбился.

И в ту же секунду кто-то начал барабанить в дверь так отчаянно, словно все это время стоял и ждал сего хрустального звона, как сигнала.

Елизавета и Алексей переглянулись. Обоим мигом стало ясно, что это не случайно: их подслушивали.

«Катрин!» – с ненавистью подумала Елизавета.

«Катрин!» – с отвращением подумал Алексей. Но никто из них не сказал ни слова.

Сейчас было не до разговоров.

Алексей вскочил с постели и принялся одеваться.

– Ваше величество! – раздался заполошный женский голос, при звуке которого Алексей невольно вздрогнул и уставился на дверь. – Ваше величество, что с вами?!

– Со мной? – отозвалась Елизавета, и Алексей поразился тому, как спокойно, даже сонно звучит ее голос, хотя сама она стояла, напряженно вытянувшись, стиснув руки у горла, и словно бы даже дрожала, как былинка, на которую обрушился порыв злого ветра. В тусклом полусвете раннего утра лицо ее было бледным. Конечно, она испугалась, но все же Алексей с изумлением увидел, что она улыбается.

Удивительная женщина! Он любит удивительную женщину, единственную на свете!

– А что со мной такое? – столь же сонно и неторопливо проговорила Елизавета. – Ах да, я что-то уронила... Ничего, утром можно убрать, а сейчас не мешайте, я спать хочу!

– Откройте! Умоляю вас, откройте, ваше величество! – продолжала надрываться фрейлина.

Елизавета нахмурилась.

– Это Загряжская! Она здесь неспроста, – прошептала императрица едва слышно. – Ее пристроила сюда Катрин. Это шпионка Катрин!

Она сказала то, что Алексей уже и сам понял. Он узнал этот голос – голос камеристки дамы Розы. Теперь понятно, почему Катрин в курсе их с Елизаветой тайных свиданий!