Тайны лабиринтов времени

Но вышло не так, как хотелось казакам. И оглянуться они не успели, а уж все богатство – и степи широкие, и леса дремучие, и даже берега Черного моря – поделили между собой паны-атаманы. И сразу тесной стала для казаков степь, угрюмыми леса, холодными и злыми черноморские волны. Не успели станицу поставить казаки, как захотели их погнать на панщину. То требовалось атаманский хуторок строить, то надо было атаману землю пахать или сено готовить для бесчисленных гуртов скота. А за тяжкий труд благодарил их пан-атаман хитрым ласковым словом, супом-кандером, да горстью пшена на целый котел и гнилым хлебом.

– Надоело мне батрачить, – сказал как-то Иван. – А своей земли мало, на ней не разбогатеешь! Отпрошусь я у атамана, пойду далей, за море, за горы казаковать. У черкесов кинжалы серебряные да булатные, кольчуги с золотым набором. Добуду я там себе богатства, сам паном стану. Идемте со мною, побратимы!

– Нет! – ответил быстроглазый Петро. – Войной много не наживешь. Сколько ни бей, а и сам битым будешь. Народ за рекой Днепр простой да доверчивый. Попрошу я у атамана ситцу яркого, лент разноцветных, сукна русского – пойду по селам торговать. Будет барыш и атаману, и мне… Идемте вместе!

– Не-ет! – покачал головою Павло. – Не хочу я от братьев наших казаков уходить, не нужны мне богатства, не собираюсь я паном садиться на казачью шею! На своем наделе жить стану.

Заспорили тут побратимы, никак не могли решить, кто из них прав. И пошли они за советом к деду Тимофею.

Старый запорожец работал в это время в своей маленькой кузне, под дубами. Ковал он легкие и крепкие заступы. Ровно и сильно стучал молот по наковальне, красные искры снопами в разные стороны брызгали. Выслушал Тимофей Ивана и нахмурил седые брови:

– Неправое дело надумал ты, казак, – сурово сказал он Ивану. – Зачем нам раздор с соседями зачинать? Они – народ приветливый, мирный. Тоже на панщине у своих князей стонут, и обижать нам их не след. Кто ветер сеет – всегда бури пожинает. – Не одобрил старик и замысел Петра: – Не казацкое это дело – обмеривать да аршинничать! Самый верный путь – не разбой, не обман и не грабежи побратимов своих, а труд на родной земле, рядом с друзьями-товарищами. С надежными друзьями все беды и невзгоды победишь. Расчистим мы терны колючие, и будет у нас земля для посевов. Сплетем сети да наловим рыбы. За мои ножи и серпы соседи дадут нам коней, птицы и зерна посевного.

– Да, когда же мы терны расчищать будем, если все время, то в залогах, то на панщине? – закричал Иван. – Наделы – и те бурьянами зарастают.

– Если один за одного стоять будем, и пана-атамана усмирим, – ответил Тимофей.

– Где уж там! – захохотал Петро. – Он нас всех в гроб загонит!

– А я вам скажу, побратимы, что правильно говорит дед Тимофей, – сказал Павло. – Не в одиночку, а сообща нам надо к счастью пробиваться. В дружбе-товариществе сила наша. Это и есть самый верный путь.

Но не послушали Иван и Петро ни старого Тимофея, ни побратима своего Павла. Пошли они к атаману и высказали ему свои думы. Атаман принял их ласково. Горилки поднес, выдал Ивану оружие и порох, а Петру товаров разных дал.

– Действуйте, казаки, богатейте! – хитро сощурившись, сказал он двум побратимам. – И меня за доброту мою не забывайте. Половина добычи-дувана мне пойдет. Барыши от торговли тоже пополам разделим. Идите с богом!

Ушли два побратима в неведомые пути-дороги. А станица без них зажила. Расчистили казаки терны колючие, вспахали целину жирную, бросили в землю зерна пшеницы и проса. Соседи привезли саженцев яблонь, груш, и тогда вокруг станичных хат молодые садочки поднялись. Казаки учили молодых запорожцев землю пахать, пшеницу сеять, рыбу ловить и воевать. Дружно жили соседи. Вместе рыбу ловили и вялили ее на горячем солнце, вместе на охоту ходили. Потом, когда проросли на полях зеленоватые стрелки пшеницы и проса, пропололи казаки посевы. Из-за моря прилетали седые, мохнатые тучи и проливали на землю дожди. Затем снова всходило солнце, и пшеница, споря со своим соседом – просом, буйно тянулась вверх.

А старший побратим Иван в это время казаковал в горах. Днем и ночью таился он в глухих и недоступных ямах, поджидая путников. И когда видел всадника с дорогим кинжалом, золочеными газырями и наборным поясом, то вскакивал на своего коня и нападал на людей торговых. Ловко владел саблей казак. Много дорогого оружия сложил он у себя в пещере, что спряталась в катакомбах подземных, где по ночам он спал чутким – волчьим сном. Но чем больше монет золотых, кинжалов, шашек, газырей и поясов добывал он, тем сильнее разгоралась в нем жадность. И начал Иван нападать не только на воинов и торгашей, но грабить стал и слабых, отбирая у них последнее. Наконец, собрались жители ближних сел и устроили на казака облаву. Как затравленный волк, потеряв всю свою добычу, с одной только саблей, израненный и окровавленный, вырвался Иван на своем скакуне из кольца врагов.