Тайна птичьего рынка

От волнения или от пыли у него защекотало в носу. Он попытался сдержаться, сдавленно пискнул, как мышь, и оглушительно чихнул.

— Тихо, балда! — простонал Лешка.

В это время официант составил тарелки перед Китайцем и, оглянувшись, положил на стол пакет. Тот незаметно заглянул в него, передал Компоту солидную пачку купюр, большую, чем полагалось за обед, наверное, даже в парижском ресторане «Максим».

Впрочем, это были отечественные денежные знаки. Компот остался явно недоволен. Он попытался было что-то сказать, но Китаец так взглянул на него, что официант тут же поспешно ретировался, смахнув салфеткой невидимые крошки.

— Ага! — проговорил Тема. — Кажется, я знаю…

Вдруг на плечо ему легла тяжелая рука.

— Вы тут чего?

Сзади стоял один из слонообразных типов. Тот самый, с разбитыми костяшками пальцев, напоминающих связку сосисок.

— Мы… мы заблудились!

И тут краем глаза Тема с ужасом увидел, что Китаец медленно встает из-за стола и направляется в их сторону!

— Ну, мы пошли? — вопросительно пробормотал Лешка. — Провожать нас не надо, спасибо, счастливо оставаться, привет всем!..

Он рванул Тему за руку и побежал вместе с ним к лестнице.

Стеклянная дверь тонко задребезжала, в коридор вышел Китаец.

— А ты тут чего? — тупо спросил охранник, не отличавшийся, видимо, большим словарным запасом. Он глядел сверху вниз на неожиданно возникшего перед ним клиента.

Вместо ответа узкоглазый стукнул его носком ботинка по коленной чашечке, а когда тот наклонился, с непостижимой быстротой замахал руками перед носом собеседника, нанося ему точные резкие удары.

Со стороны казалось, будто Китаец разгоняет перед охранником мух, но в результате этой заботы тот грузно осел на пол и уже не вставал.

Вежливо обойдя умолкшего собеседника, Китаец быстро пошел вслед за беглецами.

БЕРЕГИТЕ ЛЕС! СОБИРАЙТЕ МАКУЛАТУРУ!

Ребята уже добрались до конца коридора.

— Сюда! — крикнул Лешка.

Он рванул на себя белую дверь и… оказался в туалете.

— Да, это кстати! Я бы тут задержался, но времени нет! — заметил Тема, сам удивляясь своему хладнокровию.

За следующей дверью была лестница. Друзья с грохотом сбежали по ней и влепились в живот второго слонообразного, преградившего им выход. Тот даже не пошевелился.

— Куда? — прогудел он. — Почему бежим?

— Там… За нами бандит гонится! — крикнул Лешка.

В тусклых глазах охранника зажегся профессиональный интерес.

— Бандит? Стойте здесь! Сейчас разберемся…

Он отодвинул ребят в сторону, и шагнул навстречу стремительно спускающемуся по лестнице Китайцу. Воспользовавшись относительной свободой, друзья попытались выскочить на улицу, но дверь была заперта, а сложный замок никак не хотел поддаваться.

— Ну, давай!.. — бормотал Лешка, дергая за позолоченные рычажки.

Охранник растопырил руки, словно вставший на дыбы медведь. Своей громадой он заслонил низкорослого Китайца, и беглецы не видели, что происходит, но вдруг охранник почему-то обмяк и начал заваливаться.

— Есть! — воскликнул Лешка, щелкая замком.

Дверь распахнулась. Убегая, Тема заметил, как показался из-за туши согнувшегося охранника Китаец. Сраженный здоровяк не желал сдаваться — всем своим весом навалился на противника. Тот лягнул его не глядя. Охранник громко икнул, но добычу не выпустил.

— Чего ты застрял, бежим! — крикнул Лешка.

Однако Тема нашел в себе смелость вернуться и захлопнуть дверь — пускай теперь Китаец с замком повозится!

Его надежды не оправдались: бандит легко справился и с охранником, и с замком. Мальчики едва успели перебежать на другую сторону улицы, как дверь распахнулась, и неумолимый Китаец бросился в погоню.

Друзья инстинктивно выбрали тот самый путь к отступлению, который проложил автомобильный вор. Они влетели в пролом в стене и понеслись по заброшенному дому.

Здесь было темно. Свет еле проникал сквозь мутные окна. Тема чуть не провалился в дыру между трухлявыми досками. Лешка рванул на себя массивную дверь, она заскрипела петлями и рухнула со страшным грохотом. Если бы не хорошая реакция, он попался бы, как мышь в мышеловку.

Пробежав здание насквозь, ребята оказались в большой комнате. Посередине горел костерчик из щепок, булькало какое-то варево в консервной банке. А вокруг очага устроилась компания странного вида людей.

— Здрасьте! — машинально сказал Тема.

— До свидания! — мрачно просипел кто-то.

Друзья поспешили откланяться. Они рысцой пересекли комнату и выпрыгнули в окно. Никто из сидящих даже не обернулся.

Приземлившись на тротуаре, беглецы оказались словно по другую сторону Луны. Там стоял оснащенный многочисленными фарами и никелированными деталями джип, похожий на луноход. Звенели колокольчиками пляшущие кришнаиты, одетые в оранжевые балахоны. Из будки у посольства с заковыристым африканским гербом на них глядел скучающий милиционер. Фуражка его была лихо заломлена, как у диктатора какой-нибудь банановой республики, только что добившейся независимости.

Страшного Китайца нигде не было видно.

— Как это я забыл! — воскликнул Лешка и, пританцовывая, как кришнаиты, завязал на голове банданно. — На всякий случай!