Тайна птичьего рынка

Так, за разговорами, друзья добрались до Хохловского переулка. Он уходил круто вверх на горку. Поднявшись на нее, сыщики прошли мимо особняка с яркой вывеской «Бригелла».

Делая вид, что они просто прогуливаются, друзья зашли во двор напротив, откуда хорошо просматривался весь переулок. Вернее, это были остатки двора — часть дома была разрушена, под ногами валялись обломки кирпичей и штукатурки. На обнажившейся стене еще виднелись остатки выцветших обоев с темными квадратами на месте картин и мебели.

Ребята устроили сторожевой пункт на уцелевшей скамейке и принялись наблюдать.

— Рановато мы сюда пришли, — вздохнул Тема. — Казино откроется только вечером…

— Откуда ты знаешь? — высокомерно поинтересовался Лешка, который пытался освоиться в роли племянника Сильвестра. Надо сказать, что это у него не слишком получалось — Лешка понятия не имел, как действовать дальше. Возможно, заветная книжка находилась за этими дверями, но проникнуть туда не представлялось никакой возможности.

Чтобы хоть чем-то заняться, он достал бинокль и принялся рассматривать окна, а Тема глядел в переулок.

Возле узкого тротуара стояли несколько автомобилей. Прогуливались два одинаковых низеньких типчика в кепочках. Вот один из них остановился, а другой подошел к припаркованному «форду» и нагнулся над, ним. Дверца машины распахнулась, противно заныла сигнализация. Не обращая на нее внимания, низенький нырнул в салон, тут же выскочил с автомагнитолой в руках и побежал вверх по переулку.

Его напарник спокойно пошел в обратном направлении, делая вид, что он тут вовсе ни при чем.

«Форд» с открытой дверцей медленно покатился по склону улицы, заехал на тротуар и уткнулся в стену, продолжая издавать жалобные звуки.

Сигнал о помощи был услышан: неподалеку от парадного входа в казино распахнулась неприметная дверь, и оттуда выскочили несколько человек. Они заметили низенького типчика — тот как раз свернул во двор и бежал мимо ребят, пряча магнитолу под курткой.

— Стой! — заорал один из преследователей в белой куртке и поварском колпаке.

Двое других, похожие на слонов в одинаковых темных костюмах, молча потопали вслед за ним.

— Куда он делся, пацаны?! — спросил человек в куртке, озирая пустой двор.

— Туда! — Лешка показал на пролом в стене.

Оскальзываясь на кирпичах, преследователи полезли в указанном направлении.

Вскоре они вернулись. Впереди шел довольный повар с магнитолой. За ним двое слонообразных. Один из них, отставив огромный кулак, разглядывал ссадину на костяшках пальцев. Другой пересчитывал пачку денег, часть которых он сунул в карман приятелю.

— Ну, пацаны, с меня причитается!.. — громогласно объявил повар.

Лешка скривил жалобную физиономию и протянул нудным голосом:

— Мы сами люди не местные… Нам бы покушать чего-нибудь!..

Тема с удивлением посмотрел на друга, который незаметно подмигнул ему. Догадавшись о Лешкином замысле, Тема тоже постарался придать себе несчастный вид: втянул щеки, нахмурился и тяжело вздохнул.

Повар недоверчиво оглядел ребят.

— Ладно, пошли за мной, накормлю…

Они проникли в казино «Бригелла» через черный ход и поднялись по витой деревянной лестнице на второй этаж.

Лешка старался все рассмотреть и запомнить: направо — белая дверь туалета, налево — узкий коридор с рядами стеклянных дверей, задернутых красными портьерами. Конечно, сыщик попытался заглянуть в каждую из них, делая вид, что развязались шнурки. И ничего интересного он там не увидел.

Повар привел их на кухню и усадил за стол.

— Ешьте, ребята!

Щедро поставив перед ними тарелки с замысловатыми салатами, он снял с вертела несколько дымящихся кусков мяса. Хлопнув в ладоши, Лешка набросился на еду, будто действительно не ел несколько дней. Тема придвинул к себе салат и стал выковыривать свои любимые маслины.

А это вам на сладкое — птифуры и двойной компот!

Лешка вздрогнул при слове «компот», просыпав на колени какие-то овощи.

— Да ты ешь, не бойся! — ободрил его повар. — Никто вас здесь не обидит. Родители-то где? Что-то вы на беспризорников не похожи!

— Это вот он один живет! — кивнул Лешка на друга. — Мать где-то по Сибири ездит, а отец и вовсе в Таиланде… Вещи на вокзале, родственники уехали на лечение…

— Да, разбросало людей по белу свету! — вздохнул повар.

Тут его отвлекли: в окно просунулась голова с бакенбардами, как у писателя Григоровича, и прохрипела заказ.

Лешка толкнул друга локтем.

— Компот!

— Вижу, не толкайся! — прошептал Тема.

— Ладно, кушайте, а мне работать надо, — сказал повар. — Обратную дорогу найдете?

— Найдем! — заверил его Лешка.

Как только официант взял поднос и ушел, сыщики ринулись вслед за ним.

Возле одной из дверей Компот достал из кармана форменной куртки пакет, положил его на поднос и прикрыл салфеткой.

— Что он делает? — прошептал Тема, выглядывая из-за Лешкиной спины.

— Сейчас посмотрим!

Сыщики рванули по коридору. Лешка добежал первым, отодвинул портьеру и тут же отскочил назад, отдавив Теме ноги.

— Ты чего скачешь? — прошипел тот.

— Смотри!

Тема заглянул в щель между пыльными портьерами и увидел небольшой зал, столик прямо перед собой, а за столиком… Китайца!