Тайна нервного льва

— Что происходит? — заревел он. — Куда вы забираете этого льва? Мы взяли его напрокат на время съемок. Завтра ровно в восемь утра он должен приступить к работе.

Док Доусон остановился, чтобы зажечь окурок сигары, и выпустил клуб дыма прямо в лицо Истленду.

— Этот лев приступит к работе, когда я разрешу. Завтра ему может стать лучше, а потом рана снова может разболеться. Я должен следить за здоровьем Джорджа, это моя работа. Что мне ваш паршивый фильм? Да я и гроша ломаного за него не дам! А теперь дайте-ка мне пройти, мистер, а то как бы я вам все ноги не отдавил!

Юп и его товарищи спокойно наблюдали за развертывавшейся на их глазах драматической сценой.

Обескураженный резкой отповедью ветеринара, Истленд побледнел и отступил. Доусон открыл заднюю дверцу своего грузовичка. Джим Холл ввел Джорджа в кузов, потрепал его по боку и поднял на прощанье руку.

— Пока, Джорджи.

Лев послушно расположился в кузове грузовичка. Холл закрыл дверь, и Доусон завел мотор. Лев прижался к отверстиям в бортах машины, жалобно глядя

назад и скуля.

Истленд снова выступил вперед.

— Я еще раз говорю вам, Холл, что лев должен приступить к работе, — произнес он угрожающим тоном. — Да, вы собираетесь посмотреть, что он сделал с Роком Рэнделлом, или нет?

Не говоря ни слова, Джим Холл проследовал за продюсером в его автофургон. Пока водитель разворачивал машину, он помахал рукой Майку и крикнул, поймав взгляд Юпа:

— Простите, ребята, увидимся позже.

Юп задумчиво глядел им вслед, пока фургон не скрылся в джунглях.

— Похоже, пахнет крупным скандалом, если это на самом деле так;

— А что ты имеешь в виду? — резко спросил Майк. — То, что сказал дядя Джим, или историю мистера Истленда?

Юп пожал плечами.

— Я не спорю с тем, что говорил твой дядя, Майк. Но ты же не можешь отрицать, что он волновался.

— Извини, Юп, — сказал Майк дрогнувшим голосом. — Я вовсе не хотел с тобой ссориться. Но все, что беспокоит моего дядю, касается и меня. Ты знаешь, я живу с ним, потому что мои родители погибли в автомобильной катастрофе. Он брат моего отца и мой единственный родственник, если не считать Кэйла.

— Кэйла? — спросил Боб.

— А кто это? — поинтересовался Пит.

— Кэйл Холл — это мой второй дядя. Он известный охотник и путешественник по Африке, — объяснил Майк. — Он ловит животных и отсылает их дяде Джиму, в его Страну Джунглей. Когда они попадают к Джиму еще совсем молодыми, как было с Джорджем, воспитывать их легко, других он демонстрирует посетителям и надеется когда-нибудь обучить и их. Но со взрослыми животными это гораздо труднее.

— Почему Джей Истленд ведет себя так бесцеремонно? — спросил Пит. — Что он имеет против твоего дяди?

— Ничего, насколько мне известно, — сказал Майк. — Просто он хочет, чтобы фильм, который он снимает, был сделан в срок, вот и волнуется. А в контракте об аренде Страны Джунглей включен пункт об обеспечении безопасности тех, кто будет работать здесь, где полно диких животных. Дядя Джим гарантировал ему это.

— А что будет, если дядя не сумеет выполнить своих обещаний и несчастный случай все-таки произойдет? — спросил Боб.

— Он потеряет кучу денег. Он подписал долговое обязательство на пятьдесят тысяч долларов. Обеспечивает этот залог вся Страна Джунглей, так что он

может потерять все. Он уже теряет на том, что на время съемок джунгли закрыты для туристов, — ведь они могут помешать киношникам.

Юпитер внимательно слушал то, что говорил Майк.

— Как бы то ни было, можно предположить, что твой дядя заработает значительную сумму денег, если фильм будет снят в срок и без всяких несчастных случаев. Верно?

— Да, — сказал Майк. — Сколько он получит, я не знаю точно, но ежедневно ему выплачивают определенную сумму, да Джорджу пятьсот долларов за

съемочный день. Обученные животные обходятся очень дорого — что твои кинозвезды.

— А бывали раньше какие-нибудь несчастные случаи по вине Джорджа? — спросил Юп. — Он нападал на кого-нибудь?

— Нет. — Майк покачал головой. — Никогда. Это очень воспитанный и хорошо обученный зверь. Во всяком случае он был таким до последнего времени.

И вот совсем недавно его как подменили.

Боб, выполняя свои служебные обязанности архивиста и собирателя информации, раскрыл записную книжку-памятку.

— У нас еще нет информации об этом, — сказал он. — Как вел себя обычно Джордж? Что он сегодня делает такого, чего не делал раньше? Может, это поможет нам выяснить причину его нервозности, Майк.

— Вы знаете, его просто невозможно узнать, настолько он беспокоен. Он живет с нами в одном доме, и последнее время стало заметно, что он плохо спит. Почти каждую ночь он встает и начинает рычать, ходить кругами по комнате, желая выбраться на волю. Джим никак не может его уложить, Джордж перестал его слушаться так, как раньше. С ним стало сейчас так трудно — боюсь, что он стал совсем другим, это уже не тот добрый, воспитанный зверь, каким был раньше.

— Наверное, что-то за стенами дома выводит его из себя, — сказал Юп. — Какие-то животные бродят здесь по ночам?

Майк отрицательно затряс головой.