Sword Art Online. Том 24. Unital Ring III

Перед глазами разошлись радужные круги. Пропала сила тяжести, прижимавшая меня к кровати. Сознание улетело в виртуальный мир.

Едва сила тяжести вернулась, я разомкнул веки и вздохнул с облегчением, увидев уже ставший родным потолок избы. Я боялся, что посреди школьного дня на нас снова нападут, но прямо сейчас дому ничто не угрожало. В наше отсутствие за городом присматривали Алиса и Юи, и они бы сразу оповестили нас в случае атаки. Получив от них сигнал бедствия, я бы сорвался с места даже посреди урока, примчался бы в медкабинет и подключился с помощью аугмы. К счастью, пока что радикальных мер удалось избежать.

Я поднялся, лязгнув металлическим доспехом, который надел ещё в первую ночь и с тех пор ни разу не снимал. Рано утром в избе было не протолкнуться, а теперь вокруг царила пустота. Но я ожидал, что хотя бы Лифа зайдёт одновременно со мной.

— Эй, Сугу… то есть Лифа, ты здесь? — позвал я вслух, подходя к двери, и открыл тяжёлую створку.

Наш идеально круглый двор имел в поперечнике пятнадцать метров и занимал почти сто восемьдесят квадратных метров площади. По его периметру шла высокая каменная стена, вдоль которой мы разместили крупные ремесленные установки. Однако ни одной живой души я так и не увидел. Не было не только Юи и Алисы, но и трёх верных питомцев-защитников: Длинноклювой агамы Агаши, Спинлазурной ночной пантеры Чернявки и Шипастого пещерного медведя Миши.

— Эй, кто-нибудь… — вновь позвал я вслух, начиная тревожиться.

Но мой голос бесследно растворился в закате. С утра перед выходом я внёс имена всех товарищей в список друзей, поэтому мог бы открыть кольцевое меню и разослать сообщения… но мою руку сковал детский страх: что, если список окажется пустым?

Я спустился с крыльца и пошёл прямо, к южным воротам — тем самым, которые вчера отчаянно защищали Асуна, Алиса и Силика.

Открыв деревянные створы, я увидел, что пейзаж рядом с избой изменился до неузнаваемости. Мы воспользовались тем, что захватчики сожгли непроходимый лес, и всю ночь занимались строительством домов. Прямо сейчас наш город, который Сугуха необдуманно и с необратимыми последствиями назвала Киритотауном, раскинулся на шестьдесят метров в диаметре и крест-накрест делился на четыре сектора двумя дорогами. Южный сектор, сейчас лежавший перед моими глазами, предполагалось сделать торгово-промышленным, но мы пока не успели возвести никаких производственных строений, поэтому район казался заброшенным. Пустовала и дорога вокруг избы, названная Внутренним кольцом, и уходящие на юго-восток и юго-запад ответвления — их мы нарекли Четырёхчасовой и Восьмичасовой улицами.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы попробовать до кого-нибудь докричаться… И вдруг замер, услышав тихий детский смех.

По спине пробежал холодок. В нашем городе нет детей. Тогда кто это? Призрак? Может, если построить город, игра населяет его монстрами-привидениями?

Я медленно выдохнул и навострил уши. Снова донёсся далёкий заливистый смех. Нет, мне не показалось. Кто-то веселился на востоке города.

Вызвав кольцевое меню, я экипировал «Качественный железный длинный меч». Как только клинок появился на левом бедре, я осторожно пошёл на восток вдоль стены. Скоро впереди по правую руку показалось большое деревянное здание.

Восточный сектор мы сделали районом паттеров — крысолюдов, которые пришли сюда накануне вместе с Синон. В узкой части территории мы воздвигли зал собраний, на который я сейчас смотрел, середину заняли поля и площадь, а ближе к внешней границе плотно стояли дома.

Вновь послышался детский смех. Из зала собраний? Нет, с площади позади него. Я осторожно ступил на Четырёхчасовую улицу, невольно представляя ужасное нападение призраков на город и гибель двух десятков паттеров. Мостовой пока не было, так что бронированные ботинки не производили шума. Подкравшись вдоль стены к залу собраний, я выглянул и посмотрел на площадь.

— А?.. — вырвался у меня возглас недоумения.

Ещё утром этот участок в форме четвертинки бублика был совершенно голым, но на половине полей уже выросла кукуруза, над которой хлопотали несколько паттеров. Рядом с остальными посевами стояли Лифа, Силика, Алиса, Асуна и Юи и смотрели на косолапого Мишу. Вернее, улыбающиеся девушки наблюдали не за самим Шипастым пещерным медведем, а за пятёркой паттерских детёнышей, оседлавших огромного зверя.

Крысята, отличавшиеся от взрослых, помимо размера, приплюснутыми мордочками и короткими ушами, радостно визжали всякий раз, когда медведь делал новый шаг. Ростом они были как годовалые человеческие малыши, и трёхметровый Миша легко проглотил бы любого из них, если бы только захотел… Впрочем, здесь мои мысли принимают какое-то неверное направление.

— Откуда тут эти дети? — шёпотом спросил я, на цыпочках приблизившись к Лифе.

— Ага, пришёл наконец! — воскликнула сестра, резко оборачиваясь.

Асуна и остальные тоже сейчас же заметили меня и хором поздоровались.