Sword Art Online: Progressive. Том 4

— Я сам выбрал такое отношение, когда решил не присоединяться ни к одной из гильдий. И я сражаюсь не ради признания или похвалы. Мне на всё наплевать, лишь бы защитить себя и тех, кто мне дорог.

Да, я наконец-то раскрыл перед Асуной свой неприглядный эгоизм, который так долго скрывал от неё. Во мне не было никакой склонности к героизму или самопожертвованию. Я задумал сгладить конфликт гильдий, организовал поход на босса, сражался изо всех сил и просил прощения у товарищей только ради того, чтобы выжить в этом мире.

— Поэтому я… не заслужил, чтобы кто-то хвалил меня. Не стоит плакать из-за меня, Асуна…

Девушка вдруг сжала кулак и ударила меня по плечу, заставив замолчать.

— Я сама разберусь, из-за кого плакать! — крикнула Асуна сквозь слёзы, вытерла глаза свободной рукой и выдавила из себя улыбку.

Кулак разжался, изящная ладонь слегка сжала моё плечо.

— Раз так, Кирито, тебя буду хвалить я. Я дам тебе всё, что захочешь… только скажи.

Позже — намного, намного позже — Асуна с тёплой улыбкой рассказала: «На самом деле я в ту же минуту задумалась, что буду делать, если твоя просьба выйдет за рамки приличий».

Но мне даже в голову не пришло просить о чём-то предосудительном. Сил хватило лишь на то, чтобы неуклюже улыбнуться и сказать:

— Мне хватит и слов, которые ты только что сказала. Ничего другого мне от тебя…

— Тогда сядь! — вдруг приказала она, надавив рукой.

Я медленно опустился на колено, не в силах сопротивляться.

Асуна вдруг отняла руку от моего плеча и обняла мою голову, прижав к тонкой бронепластине на своей груди. Другой рукой она погладила меня по волосам — медленно, ласково, заботливо. Снова и снова.

Мягкость девичьей ладони, запах, напоминающий о солнечном полдне, тепло её тела. Невольно впитывая эти ощущения, я сам не заметил, что и на моих глазах появились слёзы. Как сильно меня истощили пятьдесят пять дней битв на первых пяти уровнях… Как часто эта отважная рапиристка, всегда находившаяся рядом, исцеляла мою душу, обнадёживала меня и подбадривала… Проникаясь этими истинами, я замер в нежных объятиях Асуны. А она ещё долго-долго гладила меня по волосам.

Глава 12

— Десять, девять, восемь, семь…

Более тысячи игроков собрались на улицах Карлуина, главного города Пятого уровня. Казалось, даже мостовые под ногами дрожали от слитного хора бесчисленных голосов.

— Шесть, пять, четыре, три…

Не было ни экрана с обратным отсчётом, ни ведущего с микрофоном, но все игроки как один сами в голос отсчитывали последние секунды.

— Две, одна…

В самом центре площади врат телепортации взлетели ракеты, устремляясь ко дну верхнего уровня.

— Ноль! — прокричали голоса, и одновременно с ними в тёмном небе расцвели огненные цветы.

Оглушительный грохот фейерверка наложился на ликование игроков. Со всех сторон раздавалось «С Новым годом!», «Happy New Year!» и прочие поздравления. Некоторые выпускали в стены разноцветные навыки мечника, создавая праздничную подсветку.

Мы стояли на балконе в развалинах замка на востоке Карлуина и любовались фейерверком и весельем на улицах. Мало кто знал про это место, так что нам никто не мешал. Я невольно увлёкся соревнованием света и звука, когда рядом вдруг раздался радостный голос:

— Поздравляю с Новым годом, Кирито! — Асуна улыбнулась и подняла бокал на тонкой ножке.

— И тебя с Новым годом, — ответил я.

Мы чокнулись бокалами и выпили шампанское — или, по крайней мере, золотистое игристое вино. Обменявшись улыбками, повернули головы, глядя в небо над городом.

— Надо же, вы и правда добыли фейерверки… Где только купили?.. — спросил я, щурясь от пёстрых вспышек.

— Литен сказала, что в одном из уголков Стартового города есть подозрительный магазинчик, — пояснила Асуна на правах одного из организаторов, отвечавших за салют на этом празднике. — Именно там она нашла фейерверки, и это натолкнуло её на мысль о мероприятии в честь Нового года.

— A-а… Интересно, а этими фейерверками можно нанести урон монстру?..

Далёкий от романтики вопрос снискал мне первый в наступившем году удручённый взгляд Асуны.

— Увы, она сказала, что фейерверки можно запускать только в безопасной зоне.

— О, правда?

— Ты лучше смотри, а то они скоро закончатся. Не зря же мы так старались.

По совету Асуны я снова посмотрел в небо, куда как раз поднимался самый большой залп ракет. Прострекотали разрывы, ослепительные вспышки на миг разогнали ночную тьму, искры пролились дождём и растаяли над городом. Город вновь наполнился ликованием, но затем голоса начали постепенно стихать.

— Две тысячи двадцать третий… — проронила Асуна негромко.

Я и сам до сих пор не мог по-настоящему проникнуться ощущением того, что миновал очередной год.

— Трудно поверить, что прошло уже два месяца… — тихо отозвался я.

— Угу. Когда я сидела в гостинице Стартового города, каждые сутки тянулись целую вечность, но, как только мы начали проходить игру, дни стали пролетать в мгновение ока.

— Ещё бы. Когда делаешь квесты, прокачиваешь мастерство и собираешь материалы, в сутках перестаёт хватать часов. Но…