Sword Art Online: Progressive. Том 4

Сегодня действительно было тридцать первое декабря, но полуденное солнце светило ярко, как всегда, ветер дул совсем не холодный, генеральной уборкой заниматься не пришлось — в общем, никакого новогоднего настроения. Я закрыл глаза и попытался вспомнить, как провёл этот день в прошлом году.

В любимой на тот момент сетевой игре намечалось новогоднее мероприятие, и мне очень хотелось поучаствовать, но приехавший из Америки дядя настоял на том, чтобы я помог навести порядок перед праздником. Самой трудной частью оказалась уборка додзё для кэндо, стоявшего в углу двора. По этому поводу моя сестрёнка Сугуха, с которой я, как правило, почти не общался, заставила меня работать в поте лица.

Совершенно вымотанный, я вернулся в дом, как раз когда мать вынесла моти[13] в панировке, от сладости которых во рту всё слиплось. Я окончательно махнул рукой на игру, вечером смотрел со всеми телевизор, поел праздничную собу[14], а когда зазвонили в колокола, пошёл с родными в ближайший храм…

Я медленно открыл глаза, возвращаясь из воспоминаний.

И снова увидел крышу из стали и камня в ста метрах над собой.

Интересно, что сейчас творится в реальном мире? Моя семья, как и в прошлом году, устраивает генеральную уборку? Сугуха, оставшись без моей помощи, мучится в одиночку, надраивая полы в старом додзё?

Когда пятьдесят пять дней назад Акихико Каяба объявил о начале смертельной игры, мне и в голову не могло прийти, что я встречу начало следующего года в этом мире. Конечно, я понятия не имел, сколько времени уйдёт на прохождение ста уровней Айнкрада, и тем более не мог представить, что почти за два месяца мы не сможем пройти даже пять.

Если так пойдёт и дальше, мне придётся не раз и не два встречать здесь Новый год. Впрочем, это был оптимистичный прогноз. Если я и впредь стану сражаться в рейдах, то не факт, что проживу ещё год.

Раньше я вполне спокойно относился к тому, что могу погибнуть в схватке с монстрами. Когда началась смертельная игра, я самым первым выскочил из Стартового города и обогнал других, пользуясь своими знаниями и опытом бета-тестера, но на самом деле я не просто пытался повысить свои шансы на выживание. Мне кажется, я всегда боялся, что появятся игроки сильнее меня. В MMORPG вроде SAO, где существует понятие уровня персонажа, практически невозможно догнать человека, если он вырвался вперёд. Именно поэтому меня подталкивал страх, основанный на эгоизме. В голове засела парадоксальная мысль — если я хочу оставаться сильнейшим игроком, то должен постоянно рисковать, сражаясь с боссами…

Однако два дня назад я наконец-то понял, что у меня появился и другой стимул.

Хоть я и находился в безопасности посреди деревни тёмных эльфов, у меня всё равно ёкнуло сердце, когда мне вспомнился тот миг. Я как раз торопился к лестнице на третий ярус катакомб под главным городом Карлуином, чтобы поискать там Арго, как вдруг шкала хит-пойнтов Асуны, видимая в верхнем левом углу, сократилась на одну десятую.

Я полагал, что моя временная напарница спит в «Блинк-энд-Бринк», поэтому не сразу сообразил, каким образом она умудрилась получить урон. Поначалу я решил, что кто-то вызвал её на дуэль в безопасной зоне и она, возможно, сражается в этот самый момент. Однако в следующие несколько секунд её хит-пойнты не уменьшались и не восстанавливались. Оставалось лишь одно объяснение — видимо, Асуна побежала в катакомбы вслед за мной. Кое-как подавив желание сорваться с места, чтобы немедленно её найти, я попытался вычислить, где она может сейчас находиться.

На втором ярусе встречались «Плесневелые мумии»[15] с отвратительными ядовитыми атаками и относящиеся к астральной категории «Скорбящие духи». Это были сильные монстры, но они не смогли бы за один удар лишить рапиристку семнадцатого уровня десятой части хит-пойнтов. А поскольку с тех пор шкала здоровья Асуны оставалась на одном уровне, девушка, по всей видимости, угодила в ловушку. Поскольку западни в катакомбах не наносили прямого урона, она могла потерять хит-пойнты, только провалившись в яму. И я знал только одну яму-ловушку в этом подземелье — в склепе в самом начале второго яруса.

Можно было для верности спрыгнуть в ту же самую яму, но я к тому времени забрался довольно глубоко и находился почти у лестницы, ведущей вниз. Поэтому я быстро спустился на третий ярус, а там побежал прямо к нижнему выходу из колодца, на ходу уничтожая монстров.

Наконец я заметил людей, однако перед глазами высветились два курсора без имён. Несмотря на зелёный цвет, я решил включить «Скрытность» и, подойдя поближе, увидел двух мужчин в чёрном, которые разговаривали в небольшой комнате посреди катакомб. Внезапно один из них что-то резко прокричал, упомянув «Рыцарственную рапиру +5». Никогда не забуду, как кровь в моих жилах сначала застыла, а затем вскипела при виде серебристого клинка, появившегося в руке одного из игроков.