Sword Art Online: Progressive. Том 3

Разумеется, я знал, что здесь притаилась крепость тёмных эльфов. Во время бета-теста в ней продолжалась кампания эльфийской войны. Как и на Третьем уровне, квесты крепости состояли из нескольких мелких поручений, за которыми следовали прохождение длинного подземелья и пауза до следующего уровня. Но эта часть кампании уже значительно отличалась от моих воспоминаний о бете. В ней появились падшие эльфы, закупающие древесину у транспортной гильдии главного города, и их предводитель — генерал Нлца.

В бета-тесте не было ни того, ни другого, и именно поэтому я собирался плыть в эту крепость только после того, как побольше разузнаю о новой напасти. Однако, с другой стороны, шёл уже четвёртый день прохождения уровня, а игроки успели пройти полевого босса. Значит, к прохождению лабиринта они тоже приступят гораздо раньше, чем на Втором и Третьем уровне. Скорее всего, среди игроков на передовой одни только мы с Асуной проходили квесты эльфийской кампании, и, если мы не поторопимся, гильдии зачистят лабиринт без нас.

А может, это всего лишь отговорка, и на самом деле я приплыл сюда просто ради того, чтобы показать Асуне пейзаж.

— Как красиво… — прошептала Асуна, когда мы подплыли поближе к заснеженной крепости. — Я даже в реальном мире не видела таких красивых замков.

— В смысле в парках развлечений? Или настоящих, в Европе?.. — робко спросил я, но Асуна в ответ лишь улыбнулась.

Хотя замки — обязательный элемент фэнтезийных RPG, это было, пожалуй, первое здание Айнкрада, которое я мог с чистой совестью назвать замком. Его архитектура почти не изменилась после беты, но теперь постройку окружала чистая вода, а не сухие пустоши, что в корне меняло впечатление. Тем более что сверху по-прежнему падал рождественский снег.

Над белокаменными стенами крепости тёмных эльфов виднелись крутые скаты черепичной крыши. Бесчисленные сводчатые окна горели оранжевым светом, особенно ярким на фоне синеватых сумерек. Крепость была полностью отрезана от земли, и ворота в неё находились позади огромного причала, у которого покачивались чёрные гондолы на десять человек каждая.

На краю пирса горел голубоватый фонарь. Пользуясь им как ориентиром, я остановил «Тилнель» возле свободного пирса. Тревогу никто не объявил, и стражники не сбежались. Положив весло, я спрыгнул на каменный пирс и уже привычными движениями пришвартовал гондолу к бронзовому кнехту. Протянув руку Асуне, я помог ей сойти на берег, дошёл до середины причала и посмотрел вперёд.

До ворот было ещё шагать и шагать, но замок уже предстал перед нами во всей красе. Вершина самой высокой из его башен находилась метрах в пятидесяти над уровнем озера, так что по высоте он вполне мог поспорить с баобабами главного города Третьего уровня. Я невольно засмотрелся на чарующие отблески оранжевого света на заваленной снегом крыше и козырьках.

— Спасибо, — послышался сбоку тихий голос. — Это и правда чудесный подарок.

— Hy-y… если ты действительно так считаешь, то мне уже не жалко, что пришлось тащиться на самый край уровня. — Я скосил взгляд на Асуну и хитро улыбнулся. — Но это только половина подарка.

— А?.. — Асуна недоуменно наклонила голову.

Я подтолкнул её в спину и тоже пошёл вперёд. Догадаться, что именно я имел в виду, было совсем несложно, и, если я хотел устроить сюрприз моей проницательной напарнице, требовалось поторопиться.

Причал заканчивался огромными воротами из чёрных блестящих каменных плит, скреплённых полосами крепкого железа. По бокам от них стояли эльфийские стражники в тяжёлых доспехах. Я окинул взглядом длиннющие алебарды в их руках, собрал всю свою решимость и подошёл поближе.

— Стоять! — крикнул правый стражник, как только до ворот осталось меньше пяти метров.

— Это место закрыто для всех людей! — добавил левый, и стражники скрестили алебарды.

Про себя я с облегчением отметил, что слова стражников остались такими же, как в бете.

— Меня зовут Кирито! — прокричал я, доставая из поясной сумки заранее материализованный предмет. — Я желаю получить аудиенцию у хозяина замка!

Конечно, я мог обойтись и без высокопарных слов, но мне хотелось поддержать атмосферу. А громкий голос был нужен, чтобы скрыть собственное смущение.

Закованные в броню стражники посмотрели на предмет в моей руке — подаренный полевым командиром на Третьем уровне свиток с восковой печатью, повторявшей эмблему на флагах, — и убрали алебарды с нашего пути. В следующий миг огромные ворота с грохотом начали раскрываться. Выдохнув, я вошёл внутрь вместе с Асуной.

И тут же…

— Ух ты!.. — восхищённо протянула напарница.

Передний двор замка встретил нас чудесной панорамой, будто только что сошедшей с холста. Припорошённые снегом живые изгороди и чугунные заборы искрились в свете ламп. На заснеженной дорожке к дверям, ведущим во внутренние помещения, не было ни единого следа — и мне даже не хотелось портить такую красоту.