Sword Art Online: Progressive. Том 3

Напарница молча кивнула. Я подождал, пока она примет более устойчивое положение, и осторожно потянул весло. Я вёл нас во тьму мимо железной двери, изо всех сил молясь о том, чтобы из-за неё не выскочил монстр. Вскоре я тоже увидел впереди подземное озеро. Видимо, это был какой-то зал, куда сходились несколько затопленных коридоров.

Я остановил «Тилнель» у самого выхода из тоннеля, переполз к носу лодки и выглянул из-за плеча Асуны. Зал оказался ещё больше, чем я ожидал. По форме он напоминал полукруг стометрового диаметра с пятью-шестью коридорами (включая наш), зияющими в той стене, что шла по дуге. Что касалось второй, прямой стены, то в самом её центре вверх уходила широкая лестница, а под ней разместился причал.

Асуна ахнула у меня над ухом.

К причалу была привязана длинным швартовом крупная гондола — именно та, которую мы преследовали от самой Ровии. Кажется, её как раз разгружали. Четвёрка уже знакомых нам лодочников спускала ящики на берег, где их принимали и уносили вверх по лестнице вооружённые изогнутыми клинками долговязые мужчины в серых кожаных доспехах и причудливых масках.

Меня посетило чувство дежавю, но я не смог вспомнить, где уже видел этих воинов, пока не заметил их длинные уши. Тоже ахнув, я нагнулся к уху Асуны и прошептал как можно тише:

— Это падшие эльфы.

Асуна молча кивнула и мгновенно помрачнела.

Падшие — третье племя эльфов, с которым я, Асуна и Кизмель успели сразиться во время финала кампании эльфийской войны. Точнее, финала её квестов на Третьем уровне, где она только начиналась.

Командир тёмных эльфов высказался о них так: «Падшие эльфы — потомки изгнанников, которые давным-давно, ещё до Великого разрыва, пытались с помощью силы священных древ обрести тела, неуязвимые для клинков». Эти эльфы вовсю пользовались всяческими подлыми уловками, включая яды и ослепляющие атаки, а уж «Командир падших эльфов», который возглавлял их отряд на Третьем уровне, оказался непростым противником даже для Кизмель.

Но почему эти эльфы, которые по сюжету охотились за важным для прохождения этой кампании нефритовым ключом, построили базу именно здесь? И что за груз им привезли люди из Ровии?

Асуна, судя по всему, раздумывала над тем же.

— В бета-тесте было то же самое? — шёпотом задала она ожидаемый вопрос.

— Нет, — я покачал головой. — Там вообще не было этого подземелья.

— Тогда что это? Просто сюжетный поворот в отдельном квесте? Или очередное звено в кампании?

— Не знаю. Во время беты я несколько раз сражался с падшими эльфами, но ни разу не видел, чтобы они как-то сотрудничали с NPC-людьми.

— Не нравится мне это… Если те лодочники — из транспортной гильдии Ровии… то получается, что гильдия заодно с падшими.

Услышав слова Асуны, я нахмурился и изо всех сил напряг воображение, немного притупившееся от битерской жизни.

Судя по словам Ромоло, раньше в Ровии и он, и другие корабелы свободно строили гондолы, но в какой-то момент транспортная гильдия наложила лапу на все материалы и старику пришлось забросить своё дело. Тогда же гондолам запретили покидать пределы города.

Несмотря на это, транспортная гильдия регулярно отправляла грузовое судно, чтобы возить загадочные ящики на базу падших эльфов. Здравый смысл подсказывал, что гильдия пошла на такие меры, чтобы утаить от горожан свою подозрительную торговлю. Но прежде, чем рассуждать дальше…

— Мы должны узнать, что находится в ящиках… — озвучил я итог своих размышлений.

— Точно, — поддержала меня Асуна.

Пока мы наблюдали, лодочники выгрузили последний ящик и отдали его падшим эльфам. Если бы мы захотели заглянуть в ящики прямо сейчас, то должны были бы захватить причал с помощью «Тилнель» и победить всех, кого видим. Но это был не самый изящный и слишком опасный метод, а главное — если над падшими эльфами светились красные курсоры, то над NPC-лодочниками — жёлтые. Конечно, они наверняка покраснеют, как только лодочники нас заметят, но мне всё равно не хотелось навязывать им битву.

Пока я колебался, падшие поднялись по лестнице и скрылись за большой железной дверью. У причала остался только их командир в устрашающей маске. Он вручил одному из лодочников кожаный мешочек. Мужчина заглянул внутрь, удовлетворённо кивнул и подал остальным знак, что пора отчаливать.

— Я догадываюсь, что в этом мешочке, — прошептала Асуна.

— Деньги, что же ещё, — ответил я. — Если монеты по тысяче кол, то всего около двадцати тысяч…

— Ты ведь не собираешься ограбить их, пока они будут возвращаться? — угрожающе спросила напарница.

— Н-ну что ты. Эти дядьки ведь очень сильные.

Пока мы вели пустые разговоры, лодочники успели отдать швартовы и подняться на борт. Двое взялись за вёсла, и огромное судно пришло в движение.

«Надеюсь, не в нашу сторону», — подумал я, но на всякий случай вернулся к корме, взял в руки весло и приготовился дать задний ход…

— Они плывут сюда! — раздался встревоженный шёпот Асуны.