Sword Art Online: Progressive. Том 2

Разумеется, это всего лишь ничем не подкреплённая сентиментальность. Вчера мы без каких-либо веских причин стали на сторону Кизмель и безжалостно убили лесного эльфа. Среди эльфов нет хороших и плохих. Если бы что-то вчера подтолкнуло нас принять другую сторону и убить Кизмель, то нас пригласили бы заночевать в лагере лесных эльфов, где мы наверняка подружились бы с выжившим рыцарем. Более того, разве не я всего несколько минут назад рассуждал о том, что в этом мире важно слушать логику, а не эмоции?

И всё же…

Я прикусил губу ещё сильнее, и тут за спиной послышался голос:

— Прости, но… решай сам, Кирито.

Этой короткой фразы хватило, чтобы я понял всю глубину колебаний Асуны. Она столкнулась с тем же моральным противоречием, что и я.

«Чёрт бы побрал квесты!» — промелькнула в глубине души горькая мысль.

Как раз накануне я обсуждал с Асуной дилемму, к которой приводят квесты в MMORPG. В мирах, где одновременно играют огромные толпы игроков, не бывает одного-единственного героя. У каждого из нас есть право побывать главным героем своей собственной истории. Даже сейчас… возможно, особенно сейчас, когда SAO превратился в смертельную игру.

И тем не менее иногда истории разных игроков пересекаются друг с другом. По-хорошему, с утра мы не должны были наткнуться на Кибао в пещере и не должны были случайно увидеть Линда и его отряд. От таких встреч ощущение неповторимости сюжета сразу ломается.

Пока я раздумывал, стиснув зубы, битва между эльфами становилась только яростнее. Судя по оставшемуся у рыцаря здоровью, времени на уговоры Линда почти не осталось. Решать нужно немедленно.

Хотя… я с самого начала не должен был колебаться с выбором. На первом месте должна стоять не связность сюжета, а спасение игроков в SAO, и я должен делать всё, что повышает наши шансы на выживание.

— Выходим, — бросил я и почувствовал, как Асуна кивнула.

Однако в этот миг эльфы после очередного обмена ударами встали по-новому, боком к нам. Зелёный плащ лесного эльфа больше не загораживал обзор.

Мы увидели лёгкую чёрно-фиолетовую броню, длинную саблю, маленький треугольный щит, смуглую кожу и бледно-фиолетовые волосы. Однако на этом сходство тёмного эльфа с Кизмель заканчивалось.

— А?! — воскликнула Асуна.

Я вытаращил глаза от изумления.

Длинные волосы без чёлки, высокий рост и телосложение почти как у лесного эльфа. Мускулистые руки, изящные, но мужественные черты лица. Мужчина, как ни посмотри.

Я потрясённо наблюдал, как тёмный эльф резко шагнул вперёд, увернулся от атаки лесного эльфа и полоснул противника снизу вверх. Ветер разметал срезанную прядь светлых волос; рыцарь застонал и упал на землю.

Но тёмный эльф не стал добивать лесного, а вместо этого злобно уставился на Линда. Занесённая сабля вспыхнула фиолетовым. Линд наконец-то взмахнул своим клинком и выставил перед собой щит в левой руке.

— Всем защищаться!

Его товарищи тоже встали в оборонительные стойки и прикрылись щитами или оружием. Вмешиваться было уже поздно. Если бы мы выскочили сейчас, то сбили бы Линда с толку и помешали бы ему как следует держать оборону.

Тёмный эльф применил в направлении группы игроков навык мечника. Он скользнул по земле, мигом сократив расстояние, и с неподвластной глазу скоростью взмахнул саблей слева направо. Фиолетовый спецэффект с грохотом и искрами по очереди врезался в оружие и щиты каждого игрока, однако никто из них не упал.

«Выстояли?» — подумал я, но потом понял, что поторопился. Тёмный рыцарь ещё не закончил. Он юлой прокрутился на месте и повторил удар. Затем ещё раз. «Тройная коса»[11] — весьма продвинутый навык для изогнутых клинков, подходящий для битв против толпы.

Второй удар пробил защиту отряда Линда, а третий отбросил игроков назад.

Бойцы с лязгом попадали на землю в шести-семи метрах от дерева, за которым укрылись мы с Асуной. Все пять шкал здоровья мигом пожелтели.

Я прекрасно знал, что должно случиться дальше. Скорее всего, знал и Линд. И всё же сердце у меня ёкнуло, а ладони покрылись виртуальным потом. Когда тёмный эльф медленно подошёл к лежащим на земле игрокам и смерил их взглядом, я увидел в глазах товарищей Линда лёгкий испуг.

За моей спиной шевельнулась Асуна, пришлось немедленно схватить её за капюшон. В следующий миг раздался стальной голос тёмного эльфа:

— Если бы вы прислушались к моим словам и просто ушли, до этого бы не дошло. Глупые людишки… Вы поплатитесь за свою ошибку.

Именно эти слова я слышал, когда делал квест «Нефритовый завет» во время бета-теста. Тёмный эльф остановил взгляд на Линде, оказавшемся посередине группы, обеими руками взял саблю и занёс её над головой. Линд машинально выставил перед собой щит, хотя против такой атаки тот точно не защитил бы.

Клинок эльфа зажёгся и тихо зазвенел.

— Я твой противник, рыцарь Рюсры! — раздался вдруг крик лесного эльфа, неизвестно когда успевшего подняться на ноги.