Sword Art Online: Progressive. Том 1

— В общем, я поняла, как ты вернул рапиру, — подытожила Асуна, пригубила вино и чуть прищурилась. — Но это только половина ответа. Я своими глазами видела, как рапира, которую я отдала кузнецу, разбилась прямо на наковальне. Если ты утверждаешь, что это действительно мой «Флерет ветра»… то что за меч сломался у кузнеца?

Очень хороший, очень правильный вопрос. Я медленно кивнул и постарался обобщить собранные мной отрывочные сведения:

— Честно сказать, я и сам пока не до конца понимаю весь принцип уловки. С уверенностью могу сказать лишь одно — на каком-то этапе между передачей рапиры и её поломкой Незха подменил твоё оружие аналогичным. Сначала я думал, что он намеренно портит оружие конкретным игрокам, но нет. Незха — не только первый кузнец Айнкрада, он ещё и первый аферист…

Заточка, зачарование, перековка, закалка…

Меняются названия систем, но шаблон аферы сформировался ещё на заре MMORPG и используется по сей день.

Суть проста. Кузнец или ремесленник открывает магазин, получает заказ на усиление дорогого оружия и каким-либо образом разыгрывает уничтожение оружия из-за неудачной попытки. Встречаются вариации: например, в играх, где оружие из-за неудач не ломается, ремесленник делает вид, что закалка провалилась, и отдаёт более слабый предмет из своей коллекции. Или просто исчезает, прикарманив материалы заказчика.

В старых играх, не использующих полное погружение, это проще простого. Когда игрок перед монитором отдаёт оружие кузнецу, оно полностью пропадает с его глаз. Рабочий процесс от начала и до конца протекает на экране другого игрока, и уличить его в мошенничестве практически невозможно.

Конечно, если жульничать слишком часто, игрока быстро заклеймят аферистом и перестанут иметь с ним дело, но нужно помнить, что редкое оружие в ММО стоит баснословных денег, поэтому даже нечастые аферы приносят огромную прибыль. Судя по тому, что о Незхе нет дурных слухов, он обманывает игроков лишь изредка. Но…

— Загвоздка в том, что SAO — первая в мире, но всё-таки VRMMO-игра. В ней мы продолжаем смотреть на клинок даже после того, как отдали его кузнецу. Подменить оружие непросто… да что уж там, на самом деле — исключительно трудно, — закончил я длиннющее объяснение.

— Это да… — Асуна кивнула и нахмурилась. — Я ни на миг не сводила глаз с рапиры после того, как отдала её кузнецу. Он всё время держал её левой рукой, а правая была занята сначала горном, потом молотом. Ему нечем было даже открыть меню, не говоря уже о том, чтобы забросить меч в инвентарь и достать из него замену.

— Я с тобой полностью согласен. Добавлю ещё, что хотя на витринах его лавочки лежали рапиры, среди них действительно не было «Флеретов ветра», максимум «Железные», так что подменить твою рапиру выставленным на продажу товаром он тоже не мог… Но…

— Но?..

— Но одно мгновение мы с тобой… всё-таки не смотрели на меч. Три секунды Незха колдовал над полученными материалами в горне, пока тот не засветился синим. Мы таким трудом заработали эти материалы, что я не мог не проследить за тем, как они разгораются в горне… — мечтательным тоном закончил я.

Асуна изумлённо округлила глаза.

— А!.. Я… я тоже смотрела на горн!.. Правда, по другой причине, мне просто понравился тот синий свет…

— Серьёзно? Ну да ладно, суть в том, что несколько секунд мы с тобой на рапиру не смотрели. И никто бы на нашем месте не посмотрел, ведь это самая интересная часть процесса — любоваться, как материалы раскаляются, плавятся и меняют цвет в зависимости от типа заточки. На языке фокусников это называется отвлекающим манёвром, и Незха вполне мог им воспользоваться…

— Ты думаешь, он подменил меч всего за три секунды? Не открывая окна? — возразила Асуна, качнув головой, но затем замерла. — Но ты прав, других вариантов нет. Ключ к разгадке кроется в этих трёх секундах. Эх, увидеть бы всё от начала и до конца ещё раз…

— Я тоже уверен, что если при следующем заказе буду следить за левой рукой, то пойму суть аферы. Но мы не сможем просто взять и обратиться к нему снова…

— Почему?

— Незха уже наверняка заметил, что украденный «Флерет ветра +4» исчез. Он сделает вывод, что обманутый хозяин… точнее, хозяйка использовала кнопку материализации всего инвентаря и вероятнее всего раскрыла обман. В ближайшее время он будет предельно осторожен и либо полностью закроет лавочку, либо начнёт работать честно.

— Ты прав… Мне тоже кажется, что он не из тех людей, которые любят рисковать. Более того, он…

Асуна проглотила окончание фразы, но я на удивление легко прочитал её мысли.

«Более того, он вообще не похож на афериста».

— Да… я тоже так считаю, — пробормотал я.

Асуна мельком глянула на меня и сдержанно улыбнулась. Я кивнул ей и продолжил серьёзным голосом:

— Прямо сейчас нам нужна информация, причём не только о секрете этого фокуса, но и о самом Незхе. И, чтобы её собрать, придётся нам с тобой завтра выбраться на передовую.

— Согласна. Сегодня днём в Мароме говорили, что завтра в первой половине дня планируется убить полевого босса. После обеда начнётся освоение лабиринта.

— Быстро они… Кто рейд-лидер?