Свой дракон

– Драконы никогда не берут никого в плен, – продолжал Иер Безухий. – Да, про них ходят слухи, как про похитителей девиц, но это только слухи. Если бы мы могли пообщаться с этими существами, мы бы узнали правду.

– Значит, Готик… – Нерия подняла глаза к небу, где уже никакого дракона не было видно.

– Он улетел со своим другом. Дракон спас его от расправы.

Принцесса прислушалась к крикам собравшихся воинственно настроенных рыцарей и понимающе кивнула головой: эта толпа разорвала бы юношу в клочки. Но разве драконы не страшнее?

Этот вопрос неожиданно озвучил сам король Нерит Айнский, заметивший, что дочь с кем-то беседует.

– Я наблюдал за драконами четыре цикла, – повторил Иер Безухий. – Конечно, мне не удалось подобраться к ним так близко, как знаменитому Безумному Лорду, но кое-что я знаю.

– У меня были кое-какие записки Безумного Лорда, – признался король. – Но незадолго до трагической гибели моего придворного поэта Целока они пропали.

– Очень жаль, – совершенно серьезно сказал Иер Безухий. – Но теперь у нас есть кому пролить свет на многие тайны драконьего племени.

Его величество сразу понял, кого послушник имеет в виду.

– Но…

– Если будет на то ваша воля, я отыщу их и передам приглашение. – Иер коротко поклонился, не вставая с колен. – Правда, боюсь, вам придется принимать не только человека, но и дракона. Вряд ли они теперь захотят расстаться.

Король Нерит Айнский соображал недолго.

– Переговоры, – изрек он глубокомысленно. – Только… постарайтесь не опоздать!

Предупреждение было своевременным – собравшиеся у ложи рыцари громогласно требовали, чтобы гроссмейстер отдал приказ о походе на дракона. Каждый хотел пойти, каждый кричал: «Пошлите меня!» В шуме и гаме было трудно разобрать отдельные выкрики.

Дав рыцарям проораться – и заодно с тревогой прислушиваясь, о чем там беседует король, – сэр Лаймож вскинул руку, призывая к тишине.

– Доблестные братья мои! – воскликнул он. – Взываю к вашей чести, к вашему чувству долга! Кто из вас отправится в путь, дабы отыскать дракона и… – тут он бросил быстрый взгляд через плечо, на короля, – и вырвет нашего брата из его когтей?

Хор голосов был ему ответом. Кричали все – и старшие братья, и молодые рыцари, и неофиты. Только ученики помалкивали, прекрасно понимая, что им ни за что не доверят такое опасное и сложное дело.

– Не нравится мне все это, – прошептал бывший драконоборец, наблюдая за выборами.

– Почему? – нахмурился король.

– Они поедут убивать дракона, вместо того чтобы попытаться договориться с ним. А это… неправильно.

Откланявшись и почтительно поцеловав подол платья королевы, он поспешил прочь из ложи, а король встал в тот самый момент, когда сэр Лаймож уже был готов указать на первого добровольца.

– Прекратить! Именем короля!

Вскинутая вверх рука гроссмейстера замерла в воздухе:

– Ваше величество?

– Я приказываю вам, магистр, прекратить это, – повторил Нерит Айнский. – Иначе я лишу вас сана и звания гроссмейстера! Назначая вас на эту должность, я надеялся, что воин справится там, где много лет подряд терпели поражение мистики. Более десяти ваших предшественников были мистиками или знали толк в магии – и за последние несколько веков ничего не менялось в мире. Как драконы нападали на людей, так и продолжают нападать. Я думал, что воин, который видел жизнь под другим углом, посмотрит на проблему взаимоотношения людей и нелюдей иначе, но я ошибался. Вы такой же, как и ваши предшественники. Я разочарован в вас и вашем Ордене. Крайне разочарован!

– Но, ваше величество, вы сами видели…

– Что? Несчастное запуганное существо, закованное в цепи, лишенное возможности сопротивляться? – фыркнул король. – Этот дракон вызывал жалость, а не гнев и ненависть. Тот молодой человек… как его там… поступил по-рыцарски. Он…

– Ваше величество, говорить о рыцарском отношении к драконам – это…

– Это значит, что необязательно быть рыцарем, чтобы сражаться с драконом? Что это дело вполне по плечу любому серву, и кучка вилланов с вилами вполне способна вас заменить? Тогда зачем нужен этот Орден? Может, распустить его, пока не поздно?

Сэр Лаймож быстро понял намек и покачал головой:

– Ваше величество, простите, я не то хотел сказать…

– А что? Мы веками сражаемся с драконами. И веками люди раз за разом одерживают победу, заставляя ящеров отступать в горы. Но если вы читали летописи прошлых веков, вы должны сообразить, что с каждым Годом Дракона все меньше и меньше этих зверей атакуют наши города и села. Можно догадаться, что их численность уменьшается, и все-таки драконы с каким-то странным упорством продолжают свои попытки. Вас никогда не интересовал этот вопрос – почему?

– Кто может понять, что творится в голове у зверя? – проворчал гроссмейстер.

– Тот, кто общался с этими зверями! Вы читали записки Безумного Лорда?

– Это же бред сумасшедшего! Что там может быть такого важного и ценного?

– Что-то такое, из-за чего мой придворный поэт Целок был убит прошлой осенью, а бумаги из его комнаты похищены.

Взгляды короля и гроссмейстера встретились, и сэр Лаймож отвел глаза.