Свой дракон

Дракон мотнул головой, встряхиваясь, как огромный пес, звеня цепями. Он попытался расправить крылья и тихо застонал, когда натянувшаяся цепь врезалась в перепонки. Два штыря протыкали крылья насквозь.

– Прости… Я знаю, – произнес юноша, – ты должен меня ненавидеть. Я сам себя ненавижу. И если хочешь это сделать – я готов. Убей меня!

В золотисто-янтарных глазах дракона горел холодный огонь ненависти. Он выл и рычал сквозь стиснутые намордником челюсти, но замер от удивления, когда, перехватив меч в левую руку, стоявший перед ним юноша потянулся вперед, пытаясь дотронуться до его носа.

– Что он делает? – Король в ложе привстал, чтобы лучше видеть.

Пальцы коснулись чешуи, и зверь вздрогнул от прикосновения.

– Так вот ты какой, – послышался голос. – Шершавый… И теплый…

Бронированные веки дракона сомкнулись, гася огонь золотых глаз. Из груди вырвался вздох.

– Прости, – голос предательски дрогнул, – если я…

Быстрый взмах меча. Удар, отозвавшийся судорогой на закованном в чешую теле. Металлический грохот. Общий вздох.

– Что он наделал?

Изумленный крик был заглушен громким ревом – освобожденный от намордника дракон с такой яростью и энергией рванулся ввысь, что цепочка, мешавшая ему расправить крылья, лопнула. Капли крови от глубоко врезавшихся в плоть звеньев дождем оросили все вокруг. Он приподнялся на задние лапы, и рыцари-конвоиры шарахнулись в стороны. Несколько самых отчаянных или нерасторопных были сбиты наземь ударами хвоста. Еще одного смяло крылом и отшвырнуло к ограде. Дергая цепи, так что удерживающие его битюги невольно попятились, дракон бился на привязи.

– Убить! – прозвучал холодный голос гроссмейстера.

Готик стремительно обернулся, затылком ощутив новую угрозу: к ним через ристалище устремилось десятка полтора рыцарей с мечами наголо. В воздух, шипя и стреляя искрами, взвились молнии боевых заклинаний.

– Нет!

Принцесса Нерия вскрикнула и закрыла лицо руками – Готик сорвался в места и ринулся к беснующемуся дракону. Ловко поднырнул под машущее крыло, увернулся от когтистой лапы, припав на колени, проехался по песку и с маху, двумя руками перехватив меч, наотмашь рубанул по ошейнику.

– Вот это да! – восхищенно всплеснул руками король. – Какая ловкость и сила! Разрубить с одного удара!

Натянутые до того цепи упали, и битюги рухнули наземь, теряя равновесие. Освобожденный дракон высоко подпрыгнул и свечкой взмыл вверх. Не пытаясь подняться, Готик снизу вверх смотрел, как Авест, тяжело взмахивая крыльями, по спирали стремительно уходит в небо.

– Улетай, – как заклинание, шептал он. – Улетай и никогда не возвращайся! Улетай, улетай, прошу тебя!

К нему подбежал сэр Альдон.

– Т-ты… – Тяжелая рыцарская длань отвесила такую оплеуху, что юноша не удержался и растянулся на земле. – Тебя за это… Ты что натворил?

Готик с трудом выпрямился, вставая на ноги. Рука по привычке сжимала меч, но он знал, что не успеет – не сможет! – пустить его в ход. От удара по голове перед глазами все поплыло, в ушах шумела кровь. Крики подбегавших рыцарей доносились как сквозь вату… Кто эти люди? Что они тут делают? Мысли путались.

По внезапно изменившимся выражениям лиц он догадался, что происходит что-то не то. Люди, еще миг назад окружавшие его, шарахнулись в стороны. Послышался быстро усиливающийся свист, мерные хлопки. Воздушная волна толкнула его в спину, а еще через миг – он только начал оборачиваться – когти плотно обхватили его за бока, и, пронесшись над ареной, дракон снова взмыл под облака, уже с человеком в когтях.

Глава 15 Погоня

Все смешалось на трибунах и возле ристалища. Люди вскакивали с мест, кричали, показывали в небо. Рыцари, перегоняя друг друга, спешили к баллистам, хватались за бесполезные арбалеты. Тяжело машущий крыльями дракон – видимо, ноша все-таки была крупновата, набирал высоту с превеликим трудом. Простая стрела не достигнет цели, но выпущенное из баллисты копье – наверняка.

– Сбейте проклятую тварь! – прогремел голос сэра Лайможа. – Золотые шпоры тому, кто…

– Не надо!

Внизу, у подножия главной ложи, произошло какое-то движение. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался Иер Безухий, упал перед королем и гроссмейстером на колени:

– Умоляю, прикажите не стрелять! Вы попадете в человека!

– Какой смысл? Он же его…

– Уверяю вас, юноше ничего не грозит! – горячо воскликнул бывший драконоборец. – Я воевал с этими существами, я знаю их поведение! Дракон всегда хватает свою жертву пастью, его зубы легко могут проткнуть любой доспех, а сила челюстей такова, что он перекусывает пополам лошадь. Если бы он хотел убить Готика, он бы сразу схватил его пастью. Но он – посмотрите сами – держит его лапами. Значит, он не станет его убивать!

– Вы думаете? – робко поинтересовалась принцесса Нерия. Страх за юношу лишил ее робости и послушания. – Он… Готик останется в живых?

Послушник ответил, не сводя глаз с короля:

– Во всяком случае, у него есть шанс. Но если не прекратят стрельбу…

– Прекратить! – гаркнул король.

– Остановитесь, именем короля! – подхватил сэр Лаймож, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Но он же уйдет!