Свобода выбора

Я тут же принялась высматривать принцессу Беренику, время от времени наталкиваясь на изучающие взгляды присутствующих. Инесс в сопровождении братьев затерялась в толпе, а магистр Дойл подхватил меня под локоть и повел к столу с закусками на другом конце зала. По дороге представил меня нескольким своим друзьям, с которыми перебросился парой-тройкой слов, а я собрала целый набор одобрительных взглядов и комплиментов.

Дамы тоже встречались на нашем пути. Рассматривали меня – оценивающе, пытливо, словно изо всех сил старались найти изъян в моей внешности или одежде. Уверена, вовсе не из-за того, что в обозримом светлом будущем я стану магом Абсолюта, а из-за Тьяну Дойла! Мой сопровождающий был молод, привлекателен, холост, и, подозреваю, его ждало блестящее будущее. А тут какая-то… незнамо откуда взявшаяся я, в простеньком синем платье и с намертво приклеенной к губам улыбкой – препятствие на пути к его сердцу!

Но, несмотря на слишком уж пытливые взгляды, мне вовсе не хотелось забиться в кокон собственной неуверенности. Прием в Гильдии Магов оказался ничуть не хуже прохладной встречи, оказанной нам во дворце Владыки Нуадреанна. Там на меня тоже пялились, так что, подозреваю, к этому времени у меня развился неплохой иммунитет.

На секунду подумала, что не отказалась бы прийти сюда вместе с Кайденом, а не с его братом, но тут же одернула себя – мы не развлекаться сюда явились, а искать Бренну! Вместо нее совершенно неожиданно наткнулись на главу Гильдии. Мерлинообразный архимаг Тодер окинул меня цепким взглядом, затем вцепился в руку и не отпускал, пока не рассказал, как сильно ценит вклад моих родителей в развитие магии на Эирианне, после чего заявил, что ждет от нас с братьями не меньшего.

Наконец избавились и от него.

Бренны с женихом в Зале Торжеств не оказалось, поэтому перешли в следующий, где музыканты уже настраивали инструменты. Там я ее и заметила! Принцесса с отсутствующим видом стояла подле полного мужчины средних лет, черная с золотом мантия которого не скрывала, а, наоборот, подчеркивала его внушительную комплекцию.

Это и был магистр Брайн Кохс, новоизбранный Хранитель королевской сокровищницы!

У него оказалось лицо человека, вдоль и поперек насладившегося жизнью и не ждущего от нее ничего интересного. Я отметила водянистые глаза, дряблый подбородок и полные, красные губы, скрывавшиеся под неряшливой щеткой усов. Затем, кажется, магистр почувствовал мой взгляд. Повернулся, уставился на меня. Смотрел цепко, словно старался не упустить ни единой детали. Но на этом не остановился, совершенно бесцеремонно полез ко мне в голову, не обращая внимания на такие мелочи, как полный зал магов и мой недовольный спутник, тоже почувствовавший ментальное вмешательство.

Впрочем, я справилась и сама, выкинула чужака из своей головы, порадовавшись, что перед входом в Гильдию поставила солидный ментальный блок.

Поняв, что мою защиту не пробить, Брайн Кохс потерял ко мне какой-либо интерес. «Тьяну, нам нужно к ним подойти!» – шепнула я, поднявшись на цыпочки, чтобы быть вровень с магистром. Тот покорно кивнул и двинулся к Хранителю.

Вскоре Кохс уже приветствовал нас с магистром Дойлом. Нисколько не смущаясь, поклонился мне, после чего представил свою невесту. После этого я заслужила еще один взгляд, на этот раз оценивающий, что зацепился за вырез моего платья… От этого мне стало не по себе. Вернее, жутко захотелось подтянуть его повыше.

Зато Бренне, кажется, уже ничего не хотелось. Девушка безразлично пробормотала положенные в таких случаях слова приветствия. Я с трудом ее узнавала. Принцесса стала еще тоньше. Подбородок заострился, на бледном, неподвижном лице, казалось, в живых остались лишь глаза. Болотно-зеленое платье болталось на худом теле, придавая ей вид утопленницы еще при жизни.

В принципе, говорить нам с магистром Кохсом оказалось не о чем, поэтому надо было, по-хорошему, развернуться и уйти, но тут Тьяну завел беседу о каком-то общем знакомом, собиравшемся тоже получать Седьмую Ступень. Я же уставилась на Бренну. «Как ты?» – шепнула ей. На миг девушка ожила, бросила на меня отчаянный взгляд и… покачала головой, после чего вновь вошла в роль восковой куклы.

Наконец, исчерпав все темы для разговоров, Тьяну повел меня в сторону, где я заметила бабушку с близнецами. Перекинувшись с братьями парой слов, я попросила Инесс ненадолго отвлечь нового Хранителя королевской сокровищницы. Причем так, чтобы тот напрочь забыл о своей невесте.

Кто же справится с этим лучше, чем она?

– Отвлечь? – усмехнулась ведьма. – Дети, на что вы толкаете старушку?!

Получив наши сердечные заверения в том, что «старушке» еще ой как далеко до старости, Инесс хитро подмигнула, затем поправила платье и отправилась на штурм крепости под названием Брайн Кохс. Я смотрела на нее издалека, прислушиваясь к беседе Тьяну с его друзьями, улыбаясь их шуткам.

Пригубила вино, размышляя…