Свеча Хрофта

— Почему? — выговорил Дирк, пытаясь отклониться назад. Отец Дружин скалой нависал над ним, мощный, страшный. И никто не поверил бы Дирку, реши тот рассказать, что он больше не бог.

— Почему я заставлю тебя страдать? — не понял его вопроса Хрофт.

— Почему я до сих пор жив? — закончил Диркрист. — Ведь ты думал, что я шпион.

— Потому что мне нужна твоя помощь, — отозвался Хрофт. — И помощь любого, кто не боится выступить против Повелителя Тьмы и его созданий. Ты много знаешь. Да, ты лишился силы, но можешь оказаться полезнее самых сильных воинов, хотя бы потому, что тебя не напугать видом существ, сотворенных магией. А большинство из тех, кто называет себя воинами Одина, ни разу в жизни не сталкивались с тем, что для нас, жителей открытого мира, вещи вполне привычные и обыденные.

— И ты не попросишь меня следить за братьями? — проницательный взгляд альвского колдуна встретился с непроницаемым взором Родителя Ратей.

— А ты согласен? — бесцветным голосом спросил Хрофт.

Дирк не успел возмутиться, как заметил искру веселья во взгляде Отца Дружин.

— Я прошу тебя лишь позаботиться о них и о ней, если меня не окажется рядом, чтобы защитить ее. Вы с братьями готовы были пойти за ней к Хедину, и, боюсь, мечты сбылись, хотя и не совсем так, как думалось Руни. Новые Боги заметили нас, и скоро вам доведется встретиться с одним из них. И выстоять будет почти невозможно. Но я хорошо знаю Хедина, и у меня есть кое-какие мысли, — проговорил Хрофт, с горькой усмешкой. — И… мне жаль, что Велунд…

Старику, видимо, раньше не приходилось извиняться за такое. Он с трудом пытался отыскать слова, и Дирк прервал его:

— Просто скажи, что мне делать, Владыка Асгарда.

— Собери всех.

Глава 13

Они были готовы. И ни одна минута той пары недель, о которых говорил Хаген, не оказалась потрачена впустую. Не угасал огонь в гномьих горнах. Денно и нощно звенели мечи, выплевывали в небо крылатых самоубийц катапульты и баллисты. Их с Хрофтом план был рискованным, смелым, отчаянным. И только поэтому Руни верила, что задуманное возможно. Потому что выхода не оставалось. Можно убежать, даже увести с собой людей, но далеко уйти не удастся. Разрубленный меч здесь, под куполом, оказался бесполезен. Ни у Отца Дружин, ни у кого в Земле смертных больше не было сил, чтобы им воспользоваться. К тому же никто: ни слуги Хаоса, ни Новые Боги — не позволил бы им безнаказанно исчезнуть. А значит, оставалось — погибнуть.

Раньше гибель нисколько не пугала Рунгерд. Своя собственная смерть, гибель людей. Потому что это были лишь неизбежные жертвы в ее борьбе, борьбе за право на внимание Богов. И только теперь она боялась. Боялась потерять того, о ком раньше думала лишь как о средстве достигнуть цели. Она боялась за Хрофта.

Некоторое время под куполом все было спокойно или казалось таковым, хотя последние дни небо на западе то и дело озаряли вспышки магического пламени. Поначалу Хрофт решил, что это лишь отголосок чьих-то попыток пробить купол, но потом стало ясно: там, за незримой стеной, идет нешуточная схватка. И Рунгерд старалась не думать, что произойдет, если сражающиеся все-таки сумеют пробиться внутрь купола и вся эта мощь обрушится на ее смертных бойцов. Оставалось надеяться, что Ракот не подведет и появится вовремя.

Воины спали в доспехах, и лишь нескольким десяткам позволялось провести ночь так, словно им не грозила никакая опасность. У этих «счастливчиков» была своя роль, которую они выполнили в нужный час настолько хорошо, что Рунгерд невольно улыбнулась, чувствуя прилив гордости за своих людей.

Едва ранним утром небо на востоке, в стороне от неведомой магической схватки, окрасилось бледной яшмой, придвинулось, налилось рубином, в лагере начался переполох. Люди в одном исподнем забегали между домами, спешно вооружаясь чем попало. Крики и брань слышались отовсюду.

Казалось, никто в лагере не ожидал нападения. Небо выгнулось, закипело, как расплавленная смола, когда в невидимую преграду врезалось тяжелым кулаком мощное воинство Ракота. Чудовища из плоти, камня, металла, огня, порождения божественного искусства Повелителя Тьмы с невыразимым воем ворвались под купол, стремительно приближаясь к земле. Стрелы, которыми осыпали их насмерть перепуганные защитники лагеря, легко отскакивали от толстой шкуры, панцирей, стального оперения, не причиняя нападавшим никакого вреда.

Больший урон наносил сам купол. Некоторые из чудовищ не сумели даже достигнуть земли. Их тела, сотворенные магией, не выдерживали жажды невидимого барьера, поглощавшего создавшую их силу. Прямо в полете они теряли свой грозный вид. То, из чего они были сотворены, возвращало себе привычную форму. Вода превращалась в облачка, которые тотчас оказывались разметаны наседающими на авангард основными частями армии Ракота. Существа, созданные из огня, вспыхивали и рассыпались пеплом. Плоть, лишенная связующей магической основы, распадалась на куски.