Суженый Марии

От родителей девушка знала эту печальную историю. Когда-то, лет двадцать тому назад, когда самой Марии еще не было на свете, в Новгороде случился страшный голод. От жестоких морозов вымерзли озими, а запасов хлеба в городских закромах не оказалось. Горсть зерна стоила огромных денег. Народ питался березовой корой, мхом, лошадиным мясом. Люди умирали прямо на улицах. Тогда многие бедняки отдавали своих детей в рабство иноземцам, лишь бы не видеть, как дитя умирает голодной смертью. Но нашлись и такие, что воровали и продавали чужих детей, а сами потом скрывались. Один из этих воров украл четырехлетнего Ивана, сына Лидии и Калистрата. Охваченные тревогой родители, не зная, что сталось с их младшеньким, искали его по всему городу и окрестностям, пока наконец какой-то бродяга не сообщил им, что видел похожего по описанию мальчика в руках известного вора и лиходея по имени Барило. Этот вор похвалялся, что продаст мальчишку за хорошие деньги какому-то немецкому купцу, промышлявшему работорговлей. После долгих поисков и погони за Барилом последний был найден в лесу с перерезанным горлом. Родители так и не дознались, кому и куда был продан их сын, да и жив ли он вообще. Через год после голодного бедствия Новгород снова поднялся, опять расцвела торговля, суда ходили в Готландию и Данию, войска успешно отражали неприятельские набеги. Жизнь вернулась в город, но только Лидия и Калистрат этого не замечали.

А через десять лет навалилось еще горе: в бою погиб их старший сын Ростислав, а вместе с ним – жених Ульяницы Никита.

Мария видела новгородских друзей уже дважды. Первый раз – когда в доме Клинцов собрались все три друга молодости, коих жизнь разбросала по разным местам. Из Новгорода приехали Калистрат и Лидия, а из Царьграда – Никифор и Кассия. Случилось это еще в правление великого князя Ярополка, третьего сына Мономаха. Марии тогда было лет семь, и она не слишком понимала смысл взрослых разговоров. Ей только запомнилось, что в это время заболел, поранившись ржавым гвоздем, Андрей, и царьградская гостья Кассия, сведущая в искусстве врачевания, его вылечила. А потом все вспоминали, как когда-то Кассия помогала одному восточному мудрецу спасать раненного отравленным ножом Дмитрия.

Во второй раз Мария видела новгородцев, уже находясь не в столь юном возрасте, а потому хорошо запомнила как их самих, так и прославленный богатством и вольностью город. Она ездила в Новгород вместе с родителями, а также братом Андреем и сестрой Ольгой, которая незадолго до этого обвенчалась с Фотием. Тогда двенадцатилетняя Мария была захвачена величавой красотой северной природы и могучих, крепких храмов, не столь нарядных, как киевские, но исполненных красотой силы. В памяти ее осталась огненная киноварь новгородских икон, звон вечевого колокола, пятиглавая София на высоком берегу и похожий на былинного богатыря Георгиевский собор на подступах к городу.

Мария не могла точно выразить словами свое впечатление от Новгорода и его жителей, но в ее памяти остался некий обобщенный образ новгородца – свободного удальца, умеющего дать отпор врагам, простого, но деловитого и смекалистого. Ей понравился сам дух вольного города, в котором сходились торговые пути Запада и Востока.

Вспомнив свою поездку в Новгород, Мария вдруг забыла предписанные молодой девице правила скромности и без всякого подхода вмешалась в разговор старших:

– А вот я слышала, что у вас в Ильмень-озере появилась рыба с золотыми перьями. Неужели правда?

– Может, и правда, – улыбнулась Лидия. – А ты, Маша, приезжай к нам, сама посмотри. Вдруг и увидишь золотую рыбу?

Марии нравилось это северное сокращение имен: Маша, Наташа, Ванюша. Лидия, хоть и была родом из Корсуни, но за тридцать три года жизни в Новгороде полностью усвоила тамошнее наречие.

– Да я бы приехала к вам, – вздохнула Мария, – но ведь родители не отпустят. Говорят, неспокойные нынче времена, путешествовать опасно.

– Опасно, если в одиночку, – сказал Шумило. – Но мы-то ведь с большим обозом будем возвращаться. Сейчас в Киеве много наших новгородцев.

Мария вспомнила, что видела скопление повозок возле церкви Святого Михаила на Подоле, где всегда останавливались новгородские купцы, и с уважением спросила:

– А вы приехали в Киев по торговым делам?

Лидия, вздохнув, ответила:

– Не столько дела нас послали в дорогу, Машенька, сколько последняя наша надежда. Прослышали мы с Калистратом, что под Киевом появилась редкая ворожея. Судьбу предсказывает и узнает правду о пропавших людях, потрогав только одну их вещицу.