Суженая императора (СИ)

Мне не трудно говорить с мужчиной о делах сугубо женских, овеянных ореолом небылиц, домыслов и тайны, наполовину стыдливой, наполовину брезгливой, – мужчины и впрямь избегают касаться их без веской нужды, даже когда сами выступают причиной. Но мне непросто сообщать Стефану о пока ничем не подкреплённых подозрениях. Для него этот вопрос много значит, и упоминать о том, чего, может статься, и нет ещё…

– Астра, что-то случилось? – Стефан опускается на край постели, заглядывает пытливо мне в лицо, и я отчего-то отвожу глаза, начинаю с преувеличенным вниманием рассматривать вышивку на подушке.

– Да… и нет. Я пока не могу сказать в точности. Мои… я пропустила… прошлые женские дни, – Стефан молчит, и я добавляю поспешно: – Но это может ничего и не значить. На самом деле женщины не столь уж и часто…

Мужчина придвигается ближе, берёт меня за руку, обрывая мой сбивчивый лепет.

– Ты… ждёшь ребёнка? – спрашивает негромко, с трепетом благоговейным и одновременно настороженным, опасающимся поверить в услышанное.

– Возможно, – не хочу обнадёживать раньше срока. – Пока слишком говорить о чём-то наверняка. Надо сходить к целительнице…

– Я немедля позову арайна Орена, – снова перебивает Стефан. Обнимает меня крепко, отчего я и пикнуть не успеваю, и тут же отпускает, удерживая на вытянутых руках, словно хрупкую вазу. Вновь смотрит в лицо, на сей раз с недоверчивой радостью и беспокойством. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, я же говорила…

– Ты должна беречь себя и ни в коем случае не утомляться. Арайн Орен тебя осмотрит и… – внезапно Стефан мрачнеет, глядит растерянно на мои обнажённые плечи. – Наверное, нам не стоило…

– Что? – вместе с ним теряюсь и я.

– Доброму мужу не след с женой ложиться, покуда она в тягости, – Стефан цитирует выдержку то ли из жреческой проповеди, то ли из священной книги.

– А, ты об этом, – отмахиваюсь я. – Пока можно. Но я не хочу, чтобы меня осматривал дворцовый лекарь. Я предпочла бы сходить к целительнице. Я знаю одну, она хорошая женщина и опытная, знающая лекарка, пусть и не сидевшая за университетскими столами. Нам не раз доводилось звать её в нашу обитель, и я уверена, что она всё сделает должным образом.

– Она повитуха? – уточняет Стефан настороженно.

– И повитуха тоже. У нас в обители всякое случалось, и на последних сроках беременности были, и только-только понёсшие, и пострадавшие от рук мужей, – замечаю недоумение во взгляде Стефана и поясняю, коснувшись мимолётным жестом своего лица: – Жена не просто вступает в род супруга и переходит под его покровительство и защиту, она оказывается в полной его власти. Муж на законном основании имеет право распоряжаться ею как пожелает и порою иные мужи… переступают границы дозволенного. Иногда женщина решается уйти… хотя таких и мало, – понимаю, что свернула не на ту тропу, и тороплюсь исправиться. Придвигаюсь ближе к Стефану, отчего-то понижаю голос: – Я не утверждаю, будто дворцовый лекарь, учёный муж хуже целительницы-самоучки из Беспутного квартала, что он несведущ и неумел, вовсе нет. Я лишь хочу, чтобы меня осматривал человек, который… которого я хоть сколько-нибудь знаю. Которому могу рассказать всё без утайки, честно ответить на вопросы… деликатного свойства. И… если я вдруг ошиблась, то все неоправдавшиеся подозрения останутся там, в Беспутном квартале. Никто не понесёт весть о них по всему дворцу, а то и по половине Империи. А если всё подтвердится, то тем более. Все, кто состоит при мне – и дамы, и служанки, – все знают, что ты посещаешь мои покои по ночам. Разумеется, есть Мира, наша публично признанная дочь, и каждый понимает, что я, её мать, уже никак не могу быть чиста и непорочна. И многие охотно закроют глаза на то, когда именно был зачат наш второй ребёнок, лишь бы имперский престол наследника заполучил, но…

– Ты права, – лицо Стефана озаряется воодушевлением, принятием мысли, что появилась только-только. – Мы обвенчаемся в этом месяце.

– Так скоро? – заново теряюсь я. – Но я думала, венчание назначено на последние числа следующего…

– К чему медлить без нужды? Ты моя суженая и станешь моей женой, так отчего бы не сейчас?

На ум невольно приходят воспоминания о венчании Эветьена и Лии, однако Стефан не фрайн Шевери, а я не мятежная фрайнэ с островов, и мы не можем рассчитывать на тихое, скромное брачное торжество с малым количеством приглашённых.

– Наш сын родится в законном браке и ни единой живой душе в Империи и вне её не придёт в голову считать иначе.

– Сын? – повторяю. Сбрасываю руки мужчины со своих плеч и отодвигаюсь от него. – А если опять девочка? Ты хоть раз предполагал, что у нас может родиться ещё одна дочь?

Свет воодушевления исчезает последними отблесками гаснущего огня и во взгляде Стефана, прямом, искренне удивлённом самой этой вероятностью, я вижу, что не предполагал. Как так, чтобы у государя, ждущего, жаждущего наследника, что в срок свой примет отцовский венец, может родиться вторая дочь? Ещё одна девочка, столь же бесполезная, как и первая.

– Ты сам единственный сын, разве нет?