Суррогат мечты

Сзади, заурчав, начали разворачиваться джипы и БТР. Кротов, на прощание махнув водителям рукой, отдал приказ выдвигаться. Вереница людей свернула с дороги и скрылась в лесу. Сырая Долина молча и равнодушно встретила нежданных гостей. Совсем недавно прошел дождь, и вода так и хлюпала под подошвами ботинок, когда кроны деревьев сомкнулись над головой. С веток срывалась тяжелая капель, била по шлемам, иногда затекала за шиворот. Удивительно, но здесь было почти совсем «чисто», дозиметр редко пощелкивал, а не заливался пронзительной пугающей трелью. Но Дима не обольщался. Он уже свыкся с коварным нравом Зоны и ждал любого неприятного сюрприза.

Лес молчал угрюмой, тяжелой тишиной. Только редко-редко где-то каркала ворона, заметившая людей, да шипела или булькала прятавшаяся на соседней поляне ловушка. Шухову очень не нравилась эта тишина. Зона была какой угодно, только не молчаливой. Или близость странного и страшного места, Института, из подземелий которого ползла на свет самая разнообразная гадость, нагнетала такую атмосферу? Мысли о том, что скоро придется лезть именно в это всеми богами разом проклятое место, заставляли руки сильнее сжиматься на рукояти и цевье автомата. Специально для экспедиции Дима вытребовал у Сахарова побольше магазинов для «калашникова», заполненных специальными бронебойными и разрывными патронами.

Сердце предательски бухало где-то в районе горла, страх холодным комом сжимался внутри. От любого постороннего звука тянуло упасть на землю, целиться во все стороны и стать очень маленьким и совсем незаметным. «Ну-ка, успокойся! — мысленно прикрикнул на себя Дима. — Знал ведь изначально, во что суешься. Нечего теперь трястись. Залез уже в задницу. Теперь думай, как выжить».

Впереди показалось небольшое болото. Кайман, видимо, решил его обойти и начал забирать влево. Дима хлопнул его по плечу, покачал головой, дескать, не надо. Он уже издалека видел отблески молний, демаскирующих притаившиеся на пути «разрядники». Причем, не один и не два. Черт его знает, сколько там этой пакости притаилось. Если есть возможность обойти — то лучше туда и не соваться. Кайман не стал спорить, молча кивнул и свернул направо.

Где-то далеко гулко, раскатисто грохнуло, будто разразилась локальная мини-гроза. Эхо быстро прокатилось по лесу, стряхнув с ветвей капли влаги, что породило короткий, но бурный дождь. Кайман обернулся на Диму, вопросительно вскинул голову. Шухов только пожал плечами. Очевидно, это просто где-то сработала ловушка. Хотя такой, грохающей, как пара кило тротила Дима еще не встречал. Хотя мало ли чего еще он не знал о Зоне?

Вдруг Кайман замер, как вкопанный, поднял руку ладонью вверх и указал пальцем вперед. Дима поднял автомат, страхуя ведущего. Бойцы моментально рассредоточились, закрывая спинами идущих в середине колонны Эдуарда и Круглова. Группа превратилась в небольшой форпост кольцевой обороны, готовая встретить огнем любого противника с любого направления. Гранатометчик опустился на одно колено, вскинул РПГ на плечо и приник к прицелу, готовый пустить ракету.

Прямо на них из чащи леса двигалась человеческая фигура. На то, что это именно представитель рода людского указывала рваная, грязная, но все же одежда, а также походка. Дима внимательнее пригляделся, сощурив для зоркости правый глаз. И понял: это уже не человек. Существо тащилось к ним странной походкой вдруг вставшего с инвалидного кресла паралитика. Ноги не гнулись в коленях, будто приделанные к бедрам и обряженные в штаны палки. В руке бывший человек тащил за ремень автомат. Оружие билось об стволы деревьев, загребали палые листья и землю, явно уже никогда не пригодное для стрельбы. Но создание, очевидно, не понимало этого и упрямо волокло за собой бесполезное оружие. Лицо существа было ужасно. Безвольно открытый рот, потухшие, стеклянные глаза, почерневшие зубы, одного уха нет, там зияла темная от ссохшейся крови дыра. Запнувшись об кочку, тварь наклонила голову, и все разглядели, что череп сзади проломлен, кожа с волосами висит клочьями, а наружу выпучивается сквозь куски черепа студенистая, непонятного цвета уже масса мозга. Существо, очевидно, поняло, что прямо перед ним находятся его бывшие сородичи, и устремилось вперед, взмахивая руками, как бы приветствуя людей. Автомат задел тварь по ноге, отскочил с глухим стуком.

— Огонь! — рявкнул Кротов, первым выходя из оцепенения.

Загрохотали короткие автоматные очереди. Голова существа резко дернулась назад, потом еще раз. Две пулевые пробоины зияли точно посередине обтянутого ссохшейся кожей лба. Тварь опрокинулась назад, засучила ногами, которые вдруг начали гнуться в коленях, в конвульсиях, выгнулась дугой и затихла. Кайман короткими перебежками приблизился к убитому, не опуская наставленного ствола, наклонился над бывшим человеком.

— Мертв, — констатировал боец.

— Обыскать! — распорядился Кротов, и уже вполголоса добавил — А мертв он, похоже, уже давно.