Суррогат мечты

Один раз им на пути попалась большая поляна, заваленная полусгнившими стволами деревьев. Блестела обнаженная древесина, свисали черные гнилые ошметья коры. А среди этого бурелома росли грибы. Невероятно высокие — по пояс взрослому человеку — с гигантскими шляпками и тонкими ножками, эти уродливые порождения мутации, словно живые, легонько покачивались из стороны в сторону. В ноздри ударил едкий, противный запах. Шляпки, диаметром больше полуметра, имели бледно-розовый цвет, на вид обладали пористой, как творог, структурой, и кое-где смыкались так плотно, что из-за них не было видно земли.

Круглов хотел было подойти ближе, достал уже фотоаппарат, но Кротов поймал ученого за руку.

— Не советую.

— Почему? — удивился Юрий.

— Не надо. Дурное у меня предчувствие. Идем.

Юрий не стал спорить, отщелкал издалека несколько кадров, и экспедиция двинулась дальше. Дима припомнил, что про подобные чудо-грибы он слышал и раньше, причем еще задолго до Второго Взрыва, еще когда досужие тележурналисты прорывались в зараженную радиацией зону отчуждения и развлекали потом народ сенсационными материалами про исполинские грибы, гигантские дождевые черви и про телят и ягнят с двумя головами или шестью ногами.

А Зона вокруг жила своей, никому непостижимой и непонятной жизнью. Каркали вороны, кто-то хрустел сухими ветками, обходя вереницу вооруженных людей, не рискуя с ними связываться. Грозный запах оружейной смазки, пороха и опасной стали отпугивал не очень сильное и смелое зверье. Оно уходило прочь с пути, пряталось в чаще леса и оттуда злобно и испуганно глядело на пришельцев. Скорее всего, живность уже успела близко и на примере своей шкуры познакомиться с огнестрельным оружием, и повторно общаться уже не хотело. Избавляло себя от массы неприятностей. Люди, понятное дело, ничего не имели против такого расклада.

— Почти пришли, — остановился Кротов, вынимая из кармана карту. — Народ, приготовьтесь на всякий случай. Места здесь паршивые… Перекур десять минут.

Эдуард был рад остановке. Он не обладал очень уж развитым телом, и потому уже успел утомиться. Ученый с завистью смотрел на своих более крепких спутников, кто, похоже, даже и не запыхался. Некоторые, сняв маски респираторов, с удовольствием курили, майор, сверившись с картой, достал флягу и пил мелкими глотками. Эдик же встал возле корявого дерева, опершись рукой на ствол, и вытирал сочившийся из-под шлема пот. И как только военные в полном снаряжении умудряются еще и бегать? Тут-то вроде и шли не очень спеша, а вон как взмок. К ученому подошел Шухов, ободрительно похлопал по плечу затянутой в кожаную перчатку рукой.

— Скоро придем. Недолго еще, с километр где-то.

Немного отдохнув, люди растворились в глуши Зоны отчуждения.

Сразу на опушке леса они вышли на ту самую дорогу, обозначенную красной ниточкой на карте. На самом деле дорога оказалась широкой, достаточно неплохо сохранившейся. Ее засыпала жухлая листва, разный принесенный ветром мусор, кое-где асфальт вздыбился небольшими бугорками, как будто под него напихали футбольных мячей, но, при желании, по ней можно было еще ездить хоть на грузовике. Если найдется такой самоубийца. Дорога оказалась коварна, так как добрая половина ловушек на асфальте оказались почти незаметны.

К примеру, «горячее пятно», в которое люди чуть было не вляпались, если бы не вовремя заверещавшие датчики. Пятно оказалось очень мощным, судя по самым скромным прикидкам, внутри него речь шла о паре тысяч рентген. А еще дальше примостился «факел», ловушка, о которой лично Дима слышал только раз, и то из уст не вполне трезвого рассказчика. Юрий не удержался, подобрал маленький камешек и кинул в опасное место. И тут же в воздух совершенно бесшумно взвился двухметровой высоты язык пламени. Он был так ярок, что резанул глаза. Люди невольно отпрянули, заслоняясь ладонями. В лица дохнул жар, пронеслась волна испепеляюще горячего воздуха. Никто толком и не успел заметить, как камешек, разбудивший ловушку, почти моментально превратился в пылающую каплю и испарился прямо в столбе огня. Спустя буквально секунд пять «факел» потух, и только легкое дрожание воздуха, как от топки раскаленной печи, напоминало о его присутствии. Дима с ужасом подумал, что было бы с ним, влети он сослепу в такой вот мини-вулкан. Интересно, кости бы остались? Вряд ли…

Кротов обернулся, покрутил пальцем у виска, адресуя этот жест Круглову. В самом деле, нашел время научными изысканиями маяться. Но Юрий и не заметил ничего — внимательно наблюдал за «работой» и угасанием ловушки. И стоял бы, наверное, еще минут пять, пока идущий следом боец легонько не подтолкнул его в спину, дескать, пошли, что застыл.