Судьба амазонки

Ортрун, не желая начинать склоку на глазах любопытных воительниц, поджала губы и резко повернула к дому. За ней тяжёлым свинцовым шагом побрела охотница. Навстречу девушкам вышла колдунья. С первого взгляда оценив накалённую обстановку, она понимающе кивнула названной дочери. Её светящийся лукавством и добротой взгляд придал провинившейся бодрости.

Как только дверь за подругами затворилась, Ортрун дала волю распиравшему её негодованию:

– Я целый день одна верчусь, а ты… ты бегаешь на свидания?

– Прости, – только и смогла выдавить из себя влюблённая, девушка чувствовала себя ужасно.

– Архи знает?

– Нет, – Хельга виновато потупилась.

– Сама расскажешь. Я не могу, – Ортрун была насквозь пропитана лесным духом братства и заложить подругу не могла даже Архелии.

– Хорошо, – на охотницу напало странное оцепенение, она готова была согласиться с любыми условиями бушующей Ортрун.

– Да очнись же ты! Ты пошла против закона, чем нам это грозит? Какими бедами?

– Я ничего не нарушила. Он придёт в праздник Полнолуния.

– Правда? – меряющая шагами комнату разбойница остановилась напротив Хельги и заглянула той в глаза.

– Да, клянусь памятью отца, что просит сейчас за меня своих богов.

– Достаточно, я верю тебе. Но как же ты могла? Ведь обет давала.

– Я не давала.

– А это просто так носишь? – Ортрун дотронулась до массивного золотого нагрудника с рубином, похожим на символ власти Архелии, но поменьше (у Коринн и разбойницы были такие же).

– Архи сочла, что моя преданность не нуждается в клятвах. Я тогда со спиной лежала больная, помнишь?

– Скажи хоть, кто он? – Ортрун немного успокоилась.

– Тот странник, что живёт у колдуньи.

– Этот хлюпик? – удивлению разбойницы не было предела.

– Нет, он особенный, необыкновенный…

– Не продолжай, – Ортрун резко оборвала снова воспарившую в небеса Хельгу. – Главное, теперь я за тебя спокойна. Вреда от него не будет, пользы, правда, тоже.

Бывшая разбойница криво усмехнулась. Она не ожидала, что подруга выберет себе в спутники ничем не примечательного паренька. Ортрун привыкла к грубому мужскому обществу, а постоялец знахарки вызывал у неё жалость и сочувствие.

– Не осуждай других, и тебя никто не осудит, – припомнила Хельга слова возлюбленного, которые он произнёс сегодня.

– Ну и ну! – Ортрун, потеряв от возмущения дар речи, всплеснула руками и вышла, громко хлопнув дверью.

Хельга возблагодарила богов, что маленькая дочка Архелии находится в другом крыле дома и не слышит громкой перебранки. Предстояло самое сложное: покаяться перед своей бывшей госпожой. Охотница была полна своими переживаниями, и кусок не лез ей в горло. Она, как была, в одежде улеглась на скамью и быстро задремала. Ни угрызения совести, ни кошмары не мучили влюблённую девушку во сне. О своих обязанностях правой руки Архелии горе-охотница так и не вспомнила.

Вдали от поселения, разбив импровизированный лагерь, в это время так же отдыхал маленький вооружённый отряд дочери вождя. Две девушки дежурили у костра и тихо переговаривались. Их предводительница спала неподалёку, закутавшись в шерстяной плед и дополнительно укрывшись широким дорожным плащом. Тепло костра приятно согревало ей спину. Однако тяжёлым бредом проносились в мозгу бессвязные сновидения. Одно из них яркой картинкой заполнило полночный мир. Архи увидела себя, бредущую среди развалин маленького городища. Догорали последние строения, чернели обугленные остовы домов. Она шла по раскалённой земле к знакомой горе, тенью нависающей над пепелищем. Пылающие угли лежали повсеместно, и некуда было ступить, чтобы дать отдых обожжённым ногам. Боль от каждого шага пронзала тело воительницы, но она была рада, что муки плоти хотя бы немного облегчают душевные страдания. Слёзы отчаяния при виде разрушенного поселения сменялись упорной решимостью не сдаваться бедам. Но снова разочарование в собственных силах отбрасывало Архи далеко назад. Она в который раз начинала бесконечный путь и настраивалась на новый виток упорной борьбы за существование, отбросив ненужные сомнения. Архи стиснула зубы и сделала очередной шаг навстречу огню…

Дочь барона открыла глаза и резко села, ещё не до конца стряхнув с себя остатки кошмара. Картинка пожарища стояла перед её взором. Сердце колотилось, а холодный пот струился по лицу. Первая мысль молнией промелькнула в проснувшемся сознании: «Что-то случилось!» Архелия вскочила на ноги и велела бодрствующим девушкам будить остальных. Сама дочь барона пошла растолкать Коринн и Горека, мирно посапывающих недалеко друг от друга.

– Что случилось? – сквозь дрёму поинтересовалась красавица, удивлённо разглядывая звёздное небо над головой.

– Надо спешить, до дома уже рукой подать. Я беду чую.

Отряд скоро был в пути, подгоняемый тревогой. Знакомые места не придали уверенности. Впереди поджидали переправа через реку и долгий переход через лес и долину. Преодолев водную преграду, путники направились вверх по склону. Однако впереди кто-то зашевелился, послышались крики и топот копыт.

– Поджидают, – сообразил старый вояка. – Отступим?