Субстанция

Они выбежали в пустошь, держась на расстоянии друг от друга, но не теряя из виду. По крайней мере, их не накроет всех разом из гранатомёта, хотя если среди их соперников есть опытный снайпер, то их шансы автоматически сводятся на нет. Вслед им доносился торжествующий рёв их преследователей, мимо свистели одиночные пули и косо ложились целые очереди смертоносного свинца. Однако им удивительно везло. Их враги не решились пуститься за ними вдогонку, и Ною в какой-то момент показалось, что опасность миновала, когда снайперская пуля сняла Змея, который всё ещё оставался далеко позади из-за своей изувеченной ноги.

***

К вечеру они пересекли безжизненную пустыню и остановились перед полем дикой кукурузы, возникшем перед ними, как стена. Это была мутировавшая культура, не похожая на некогда одомашненный сельскохозяйственный вид, к которому привыкли все в мирное время. Её толстые стебли вырастали в длину до пяти-семи метров и напоминали заросли непроходимых джунглей.

– Чёрт, неужели придётся идти через них, – с досадой сказал Ной.

– Придётся, – ответил Чингиз. – Я чувствую, то, что мы ищем – сразу за полем, совсем рядом. Правда, я чувствую что-то ещё. И мне это не нравится!..

Азиат долго вглядывался в буйные заросли кукурузы, словно пытался что-то в них разглядеть, однако, если там что-то и было, оно упорно не торопилось давать о себе знать.

– Всё! – решился Ной. – Солнце скоро сядет. Тут не место для ночлега, и чем скорее мы пройдём через поле, тем лучше. Отдохнём на базе, когда доберёмся.

Он первым начал прокладывать себе дорогу между стеблей, и Чингиз послушно последовал за ним. Битва с буйными зарослями непомерно разросшихся злаков ненадолго отвлекла их от мрачных воспоминаний о погибших соклановцах, хотя мысль о том, что двое из них остались лежать под открытым небом не давала им покоя.

– Иван был неплохим парнем, – тихо обронил Чингиз, – хотя мы и часто ссорились.

– Теперь будет не с кем, – сухо откликнулся Ной, с трудом протискиваясь через узкие просветы между стеблями. – Надо было всё-таки отправить Змея назад. Надо было приказать, а я не решился. Никогда не прощу себе этого. И Рино, и все остальные… Это какой-то провальный поход!

– Ты тут не при чём, командор, – ответил Чингиз.

– Ну, конечно! Я отвечаю за каждого из вас. И знаешь, что… Если мы не найдём пищу и боеприпасы, мне лучше не возвращаться живым.

Азиат лишь покачал головой, не найдя, что на это возразить. Спорить на эту тему было бессмысленно, поэтому они умолкли, сфокусировав всё внимание на сражении с кукурузным полем. Когда они наконец достигли его пределов, вокруг совсем стемнело. Луна лениво выкатилась из-за хмурых туч, осветив безжизненный ландшафт. Вокруг простиралась голая степь с редкими скрюченными, будто в агонии, полумёртвыми деревцами.

Они не сразу заметили низкое строение, погружённое во тьму, обволакивавшую пустынные окрестности. Судя по всему, это было именно то, что они искали – заброшенный военный объект, ограждённый со всех сторон колючей проволокой. Вблизи строения можно было заметить останки развалившейся под ударами снарядов военной техники. Довольно быстро они нашли брешь в заборе из проволоки и без затруднений пролезли внутрь. Вокруг стояла мертвая пугающая тишина: ни криков птиц в ночном небе, ни стрекота цикад в степи. Внезапно подул сильный ветер (почти бесшумно, как и все вокруг), и с неба упали первые холодные капли дождя.

Они ускорили шаг, направляясь к центральному входу в железобетонное здание, зиявшему чёрной дырой, словно раскрытая пасть какого-то затаившегося чудища. В этот момент Чингиз застыл на месте как вкопанный – он ясно ощутил, что к нему приближается нечто с поистине сверхъестественной скоростью, с которой, возможно, не могла лететь даже птица. Внутреннее чутьё никогда его не обманывало, – он с ним родился, и это было как третий глаз, скрывавшийся в мозгу, который мог видеть намного дальше и зорче, чем это позволяло обычное зрение. Поэтому прежде, чем он расслышал что-то в тишине, намекавшее о приближении этого существа, он уже примерно знал, с какой скоростью оно перемещалось. Это чувство сыграло с ним злую шутку. Он не мог и пошевелиться, загипнотизированный неумолимым приближением неведомой опасности, словно кролик – хищной змеёй, и ему едва хватило самообладания, чтобы прокричать вслед Ною:

– Беги!

В следующий миг перед ним, словно демон с небес, с глухим стуком приземлилось нечто, смутно различимое в темноте и оттого казавшееся ещё более жутким. Казалось, оно упало с высоты не менее десяти метров, но устойчиво замерло на секунду перед Чингизом. Затем, взмахнув одной из своих причудливых конечностей, оторвалось от земли, цепко ухватив тело азиата, и в гигантском прыжке перемахнуло через ограду. Ещё через долю секунды тварь, не выпуская из своей смертельной хватки тело жертвы, скрылась в чаще кукурузного поля.