Субстанция

Многие из них ещё спали, когда тишина в лесу, окутанном предрассветным туманом, разорвалась улюлюканьем и яростными криками каких-то существ. Есть разница между четвероногими хищниками и двуногими – в отличие от первых, вторые, кроме когтей и клыков, нередко пускают в ход камни, ножи и стрелы. На этот раз это были именно те, двуногие твари, которых больше всего опасался Ной. Большинство из них родились после войны и, как правило, в самых эпицентрах военных действий. Именно этим и можно было объяснить их чудовищное перерождение из разумных людей в жестоких каннибалов.

В отличие от кланов, сохранивших хотя бы намёк о кодексе чести и слабые проблески морали, эти не задавались лишними вопросами и всего лишь упростили себе задачу выживания, пристрастившись не только к поеданию обычной животной пищи, но и себе подобных. Выродки не щеголяли умом, их речь была скупа и, возможно, более ограничена, чем язык дикарей. Но они были хитры и изворотливы в той среде, в которой обитали, умело пользовались любым оружием, которое попадало к ним в руки и не знали жалости к пленным.

Ноя разбудил его ближайший друг – Рино, славившийся своим чутким слухом, умением предсказывать погоду и острым глазом охотника.

– Вставай, Эл! Мы окружены, кого-то из наших уже нет. Надо бежать…

Бежать? Очевидно, его друг намекал на отступление. Но возвращаться в лагерь с пустыми руками Ной не собирался. Он уже заранее знал, что любой ценой они будут пробиваться только вперёд, кто бы ни встал у них на пути. Спустя мгновение он уже отдавал команды своим бывалым бойцам, к нему присоединился и Рино.

Выродки набросились на них скопом со всех сторон – всего около полусотни, но у них были лишь тесаки и самодельные копья, и Ной, мгновенно оценив обстановку, взял всё под свой контроль. На каннибалов обрушился град пуль, сразу же охладивший их пыл. Спустя пять минут хаотичная атака голодных лесных жителей была остановлена, и последние с диким воем и злобными выкриками отступили обратно в лес.

Туман, казалось, в ужасе вполз вслед за ними, растворившись в тени нависших вечнозелёных крон, и солнце робко пронизало лучами выцветшую поляну, покрасневшую от крови. Ной осмотрелся, ища глазами своего верного Рино, но не нашёл. Вместо него к нему, прихрамывая, подошёл Змей (так прозвали его в клане за дерзкий характер и некоторые бойцовские способности).

– У нас есть раненые? – спросил Эл.

– Нет, – хмуро ответил он, стараясь не смотреть на вожака, хотя сам зажимал рукой кровоточащую рану на ноге. – Только убитые.

– Кто?

– Скорпион, Алекс и… Рино.

Рино… Это был удар! Эл потерял старого, возможно, лучшего друга, на которого всегда мог опереться и в мирной жизни, и в бою. Хотя о мирной жизни говорить не приходится, ведь вся их жизнь уже давно превратилась в бесконечную битву со смертью. Вместе они преодолели слишком много испытаний, и сейчас он не мог поверить в то, что Рино больше нет рядом с ним.

Остальные погибшие тоже были при жизни надёжными бойцами. Это была невосполнимая потеря!.. Будь прокляты выродки, и вся эта земля, изъеденная войной…

«Но это ещё не всё», – сказал себе Ной. В лагере женщины, дети, Мила и вдовы Рино, Скорпиона и Алекса. И они, оставшиеся четверо с ним во главе, продолжат этот поход, потому что они это делают не только ради себя. Всем необходимы оружие, еда и надежда на завтрашний день.

Они похоронили погибших тут же на месте, тщательно разровняв землю и лишь присыпав её пеплом от костра и опавшими жухлыми листьями для маскировки. И уж тем более они не оставили на могилах крестов, хотя в их клане ещё помнили о христианстве. Никаких следов, указывающих на то, что тут лежат мёртвые, – иначе каннибалы смогут определить их местонахождение и разрыть могилы. Эти ребята не церемонились и не брезговали даже такой добычей.

Из троих оставшихся бойцов серьёзно ранен был только Змей. Одна из стрел проткнула ему ногу, однако он наотрез отказался возвращаться назад. Ной сам обработал рану, перевязал и сказал, испытующе глядя ему в глаза:

– Ты сам знаешь, что пленных в этих краях не берут. Ты должен понимать, что если не сможешь драться, то это может быть твой последний поход.

– Веди нас, Эл! – морщась от нудной боли, ответил Змей. – Я не буду вам обузой. И в плен не сдамся.

Когда они двинулись в путь, он действительно старался от них не отставать, хотя было видно, что это даётся ему не без мучений.

***