Субстанция

Капитан внимательно осматривал какие-то следы на земле. На сырой после дождя почве было оставлено несколько свежих отпечатков подошв ботинок, явно принадлежавших профессору, уводивших в сторону берега, однако вскоре они обрывались, как будто его что-то остановило. Дальше со следами всё обстояло значительно хуже, и в итоге сложно было понять, куда вообще делся биолог. Земля вокруг была преимущественно каменистой и теперь найти по следам исчезнувшего профессора не представлялось возможным. Новиков заметил лишь одну улику, указывавшую на то, что в этом месте профессор резко повернул назад или что-то заставило его это сделать – тетрадь, оброненную Ливанским, лежавшую тут же на земле. Он поднял её и перелистал. Записи, очевидно, были очень старыми, представлявшими собой в основном столбцы каких-то цифр, знаков и прописных букв, написанных кириллицей или латынью. Кое-что из написанного напоминало формулы, кое-что – рецепты, написанные именно по-латыни. В общем, в тетради не нашлось ничего, что более-менее проливало свет хотя бы на поведение профессора. Просто какая-то научная абракадабра. Новиков разочарованно сунул её в карман шинели и посмотрел на Стеклова.

– А что, если сделать виток на вертолёте над островом? Так мы его быстро найдём.

Пилот пожал плечами:

– В общем, хорошая идея. Найдём быстро, если он не провалился сквозь землю. А что с парнями? – он указал на солдат, в нетерпении ожидавших хоть какого-то приказа.

Капитан посмотрел на рядовых. Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал какую-то тревогу. Его взгляд скользнул по клетке с кроликами, повёрнутому распылителю, затем остановился на лицах солдат, двое из которых выглядели изрядно помятыми после недавней драки, а третий держался за раненый бок, который уже успели перевязать на заброшенной базе. Внезапно Новиков вспомнил слова профессора: «Проникновение токсинов возможно только через повреждённую кожу, собственно, это мы и собираемся запротоколировать ещё раз в эксперименте в естественных природных условиях…»

– Знаешь что, – произнёс он. – Возьми ребят и вернитесь пока на базу. Я один поднимусь с Иванченко и осмотрю остров. Тебя назначаю старшим, следи за дисциплиной, Степан. Мне не нужен бунт. Ну, в общем, ты сам всё понимаешь.

Стеклов кивнул, хоть и с некоторым сомнением. Было видно, что он не хотел отпускать капитана одного – всё-таки до берега было довольно большое расстояние. Новиков не стал медлить и, махнув рукой пилоту, быстрым шагом направился к вертолёту.

Он добрался до берега минут через двадцать. Иванченко ждал его у винтокрылой машины, опасливо поглядывая по сторонам. Ливанского он не видел. Впрочем, капитан уже понял, что биолог, по-видимому, и не собирался возвращаться к вертолёту. Он понял это по следам на пустоши и потерянной тетради. Профессор мог быть полным психом, но в его педантичности Новиков не сомневался. Возможно, осознав, что основательно запутался, старый биолог решил скрыться на острове. Возможно, ему бы это и удалось, если бы у них не было воздушной боевой машины.

Вертолёт взмыл в небо и продолжил полёт на высоте, достаточной, чтобы заметить фигуру в чёрном пальто. Благо, остров не был особенно лесистым, не считая мелких морозоустойчивых деревьев и кустарников вроде стланика. Они пролетели над пустошью, отметив базу, где снова разместился отряд испуганных солдат под присмотром Стеклова, и вертолёт взмыл над сопкой. Капитан всматривался в окрестный безжизненный ландшафт, проплывавший внизу, но всё ещё не видел довольно колоритной фигуры в чёрном, которую можно было бы без труда заметить на светло-сером фоне каменной толщи вулкана, и уж тем более, снежников, покрывающих его величественную вершину. Впрочем, навряд ли профессор решился бы двинуться на самый верх, или у него просто не хватило бы на это сил.

«Термальный источник», – неожиданно вспомнил капитан.

– Обходи вулкан, – сказал он Иванченко. – С той стороны вроде бы должен быть гейзер. Ливанский был там сегодня со Стекловым, может, там есть где спрятаться?

Вертолёт медленно обходил над побережьем сопку с южной стороны. В этот момент солнце впервые вышло из-за туч, озарив часть безжизненного острова.

Иванченко улыбнулся:

– Мы его найдём, капитан! Теперь мы его уж точно найдём.