Ступень первая

Сейф я захлопнул и добавил на него свое защитное плетение взамен разрушенного, после чего перешел к книжному шкафу. Тот меня тоже порадовал кучей книг по магии, алхимическими справочниками, справочниками по векторам, справочникам по рунным сочетаниям и — вишенкой на торте — «Ювелирным делом». Кроме того, на нижней полке обнаружились подшивки «Кланового вестника». Я их даже листать не стал, сразу задвинул обратно. Возможно, я зря пренебрегаю столь важным чтением, но быстро в местных хитросплетениях мне не разобраться, а если Денис все-таки решится войти в наш клан, то будет кому делать это за меня. Я ему даже выписывать буду. Впрочем, он почти наверняка читает в интернете.

Я потянулся, посмотрел на время и решил, что пора на сегодня заканчивать. Шкаф я запер, огляделся — не оставил ли где хвоста — после чего направился к выходу. Привычно просканировал пространство на магов поблизости и с удивлением обнаружил, что исчезли все, кроме одного. Этот один сейчас стоял аккурат за моей дверью, и не нужно было обращаться к гадалке, чтобы понять — это тот самый Бешеный, о котором меня предупреждал Серый.

В деле магических поединков главное — успеть ударить первым, а для этого нужны заготовки, поэтому перед тем, как открыть дверь, я надел печатку-артефакт и дополнительно набросил на себя пару защитных заклинаний, включаю любимое зеркало, так хорошо себя зарекомендовавшее в этом мире. После чего резко распахнул дверь и столкнулся нос к носу с мужиком в районе сороковника, чью опухшую физиономию украшала неопрятная щетина с проблесками седины. По силе Серый ему польстил: сейчас стоящий передо мной тип был явно слабее моего ученика. Впрочем, возможно, что он искуснее в магии?

Я замер, словно в испуге. Моего противника это вдохновило на целую речь.

— Слышь, пацан. Глаз работает на нас. Хочешь забрать — плати. Иначе и Глазу не жить, и твою физиономию подрихтуем, и мамаше несчастный случай подстроим вместе с ейным хахалем. Девчонку твою тож подкараулим со всеми вытекающими. Понял?

— Вполне. — Я вспоминал, есть ли поблизости камеры, направленные на вход в квартиру. По всему выходило, что нет. Возможно, бывший хозяин квартиры проворачивал делишки, для которых лишнее наблюдение — всегда лишнее. — И что вы хотите?

Почему-то визитер разозлил меня до такой степени, что я с трудом сдерживался, чтобы не вмазать ему прямо сейчас.

— А что ты можешь предложить? — он противно осклабился, показав на удивление ровные и белые зубы.

— Твою жизнь? Как думаешь, достаточная плата, чтобы ты оставил нас в покое?

— Ах ты гаденыш! — он сграбастал меня за шиворот и, как он думал, зашвырнул в квартиру. Дверь за собой он захлопнул с громким стуком. — Думаешь, отшутишься?

— То есть вас такая плата не устраивает?

Он картинно зажег на руке синее пламя.

— Счас останешься без волос и без одежды. Физиономия тоже пострадает. После чего поговорим.

Он мог разнести здесь мою обстановку, пришлось бросить на него обездвиживание, одновременно я подцепил и развеял его заклинание, чтобы ничего не пострадало. А так пострадал только затылок бандита, которым тот приложился на пол. Несильно приложился, потому что я все-таки его подстраховал.

— Слушай ты, ублюдок, запомни, моя семья неприкосновенна, — перестал я сдерживаться. — И близкие мне люди — тоже.

— Не знаю, как ты меня подловил, но второй раз этого у тебя не выйдет. А у меня выйдет из тебя инвалид, — зло прохрипел он. — Бешеного еще никто так не унижал.

Он начал говорить, что сделает со мной, моей мамой и Полиной, и вываливал такие подробности, что меня затошнило и пришлось бросить на него проклятие немоты, чтобы заткнулся. Стало понятно, что договориться с ним не получится, а значит, что? Значит, угрозу придется устранять радикально.

— Корова пришла сама, — решил я и, увидев непонимание в его глазах, пояснил: — Придется тебе, родной, охранять мою семью до скончания времен. Дух-хранитель из тебя хороший получится, сильный.

Как проводить ритуал, я помнил, хотя делал это всего один раз. Но у настоящего мага в памяти укладывались все когда-либо произнесенные заклинания и сделанные ритуалы, а я был магом настоящим.

Пришлось опять открывать сейф и рыться в нем в поиске конкретной субстанции. Я был уверен, что она там есть. Нет, теоретически можно было обойтись и без нее, но с ней ритуал получался качественнее, а у каждого уважающего себя мага такой порошок был. Предчувствия меня не обманули: в третьей баночке я обнаружил искомое.

Бешеный бешено вращал глазами, наверняка не оправдывая свое прозвище, а пытаясь показать, что стал договороспособным. Но теперь договороспособным перестал быть я. Я же его даже не пнул, тихо уложил заклинанием, а он вместо того, чтобы проникнуться, извиниться и тихо слинять, начал угрожать. Он свой выбор сделал.

Руны вокруг него на полу я выписывал со всей тщательностью, пальцы почти обрели нужную гибкость, но это «почти» заставляло прилагать определенные усилия, чтобы не налажать, в то время как раньше я мог все это делать одним быстрым росчерком.