Стрела архата

-- Да один, один раз!

-- Вот именно. Вы стреляли один раз -- но вторым.

-- Но, может быть, все-таки первым?..

Щеглов покачал головой.

-- Не тешьте себя напрасной надеждой, Храпов. Вы стреляли в уже успевший остыть труп -- об этом есть свидетельство очевидца. Помните парня, который преследовал вас в ту ночь? -- Храпов кивнул. -- Так вот он как раз и есть тот очевидец. Неплохой, кстати, парень...

-- Кто же он -- этот первый? -- нетерпеливо спросил Храпов.

-- Предположительно -- некий Алфред, о котором вы только что прочитали в предсмертном письме профессора Красницкого.

В этот момент зазвонил телефон. Щеглов поднял трубку.

-- Следователь Щеглов у аппарата!

Выражение лица его мгновенно изменилось.

-- Спасибо, -- сказал он тихо и положил трубку на рычаг. Потом пристально посмотрел на Храпова и кивнул конвоиру.

-- Уведите арестованного.

"Экспертизой установлено, -- вспомнил он только что полученное сообщение, когда остался один, -- что обе пули, извлеченные из трупа профессора Красницкого, выпущены из одного и того же оружия -охотничьего ружья марки..." Марки... марки... Да не все ли равно, какой марки! Главное -- что ружье это принадлежало Храпову. А Храпов стрелял один раз -- в этом Щеглов был почему-то абсолютно уверен. Вот так загадка!

Он вдруг вскочил и выбежал в коридор.

-- Верните Храпова! Срочно!

Когда подследственного вновь ввели в кабинет, он походил на изрядно выжатый лимон. Еще бы! Третий раз подряд вызывают на допрос.

-- Вы уж извините меня, Храпов, за беспокойство, но открылись новые факты.

-- Что, нашли третьего убийцу? -- криво усмехнулся Храпов.

-- А что, может и третий появится -- кто знает? Но пока не появился... Послушайте, Храпов, мне нужна ваша помощь. Вы ведь не откажетесь помочь следствию, не так ли?

-- Смотря в чем, -- уклончиво ответил Храпов.

-- О, не беспокойтесь, на ту тему мы говорить не будем. Меня интересует вот какой вопрос: вы кому-нибудь давали ваше ружье накануне поездки в Снегири? Вспомните, очень вас прошу.

Храпов напряженно сдвинул брови и задумался.

-- Действительно, неделю назад я давал ружье одному знакомому охотнику, -- сказал он. -- Кажется, Бобров его фамилия, Михаилом зовут.

-- Бобров? -- быстро записал следователь Щеглов. -- Адрес помните?

-- Улица Чкалова, дом пятьдесят восемь... или шестьдесят... не помню точно, а квартира... нет, забыл. Могу объяснить, где он живет, а вот адреса не помню.

-- Так вы говорите, он охотник? И что же, у него нет своего ружья?

-- Было, но... то ли продал, то ли подарил кому -- точно не знаю. Говорил только, что собирается новое покупать. А тут вдруг заявился и слезно просит: срочно, мол, ружье понадобилось, на охоту иду. Ну я и дал. Охотничье удостоверение у него есть, лицензия тоже имеется -пусть, думаю, берет, раз надо.

-- И он действительно ездил на охоту?

-- Нет, на охоту он не ездил. Не знаю, что у него там произошло, только на охоту он не попал. Я несколько раз встречал его на улице на протяжении всей этой недели. Он все обещал мне вернуть ружье, но почему-то тянул.

-- И когда же он его вернул?

-- Вчера вечером.

-- Вот как? Интересно...

-- Принес, поблагодарил, извинился за задержку и куда-то быстро убежал. Дела, говорит, разные...

-- Так, значит, у вас, Храпов, до вчерашнего вечера ружья не было?

-- Нет.

-- Выходит, мысль убить профессора Красницкого у вас возникла только вчера вечером?

-- Нет, мысль возникла гораздо раньше. Вчера вечером я решил осуществить ее.

-- И толчком к этому послужило возвращение вам ружья?

-- Да.

-- И что же, вы, одержимый мыслью об убийстве профессора, вот так просто сидели и ждали, когда этот самый Бобров вернет вам ваше же ружье?

Храпов, казалось, смутился.

-- Нет, я заходил к нему вчера днем, но его не оказалось дома.

-- Вот как? -- насторожился Щеглов. -- И вам что же, никто не открыл?

-- Нет, почему же, мне открыла его жена, но ружье без ведома мужа отдать не решилась.

-- А вы уверены, что ружье в этот момент находилось в квартире?

-- Да, я видел его. Оно висело в комнате на стене -- как раз напротив входной двери.

-- Это было ваше ружье, вы точно знаете?

-- Да, конечно. Ведь другого у него нет.

-- В какое время вы были у Боброва?

-- Гм... Где-то в половине второго.

Задав Храпову еще несколько второстепенных вопросов, Щеглов распорядился увести его. На часах было около двенадцати ночи, но следователь не спешил покидать свой кабинет. Он погасил свет, подошел к окну и, глядя в светлую июньскую ночь, предался размышлениям.

А в это самое время на проспекте Мира, вблизи станции метро "Щербаковская", в такой же темной комнате сидел Максим Чудаков и тоже "вычислял" преступника...

Утро застало следователя Щеглова все в том же положении -- стоящим у окна и глядящим куда-то вдаль. Ночь не прошла для него даром: он пришел к выводу, что, прежде чем делать какие-либо заключения, нужно иметь свидетельство медицинской экспертизы о точном времени и причине смерти профессора Красницкого, а такого свидетельства у следователя Щеглова пока что не было.

В семь часов утра раздался телефонный звонок.