Странствия алхимика

– Я уже прикинул примерно, – так и не заказавший замену купец с отвращением копался в тарелке. – Если верить караванщикам, то стоимость проживания здесь намного выше, чем в вольных городах Хорса. А там цены далеко не средние, можете мне поверить.

– Так на сколько? – напористо спросил Секач. Его не интересовало нытье торгаша, вздумавшего жаловаться на дороговизну жизни на родине.

Мортиц понял, что сейчас не время для отвлеченной болтовни, и четко ответил:

– Три дня.

Народ притих, осмысливая услышанное. Три дня – это много или мало, учитывая обстоятельства?

Лично для меня этот вопрос сейчас играл ключевую роль. Пылающий дар истинного алхимика медленно пожирал мое тело изнутри.

– Включая питание и проживание? – зачем-то уточнил я.

Господи, и о чем я толкую? Сейчас надо думать совершенно о другом. В свете полученной от караванщиков информации положение из критического стало безвыходным.

С таким же успехом можно прямо сейчас совать шею в петлю. Шах и мат, чтоб его…

– Да, три дня и три ночи. Плюс обед и ужин. Хватит на всех, потом деньги кончатся.

За столом наступила гробовая тишина. Каждый морщил лоб, пытаясь придумать, что делать дальше.

Ну, по крайней мере, мне хотелось на это надеяться. Возможно, все просто впали в ступор, впервые осознав, в какой мы оказались заднице.

– Я вновь предлагаю обсудить правдивость истории караванщиков, – первой нарушила молчание Клара Шенриз.

И конечно, опять начала елозить ладошкой по рукояти палаша. Нет, у нее точно пора отобрать железяку. Не зарубила бы кого на нервах.

– Думал, мы уже пришли к соглашению, что причин врать у них не имелось, – недовольно поджал губы купец.

Боцман его поддержал неспешным кивком. Махани безучастно ковырялся в тарелке, не обращая на остальных внимание. Брат Фабио с аппетитом уплетал коричневую массу водорослей.

– Если они не наврали, то мы попали в ловушку, и выбраться из нее не получится, – угрюмо выдохнул капитан «Незабудки».

Остальные снова замолчали, кусая губы и хмуря брови. Слишком уж невероятно звучала история, рассказанная бедуинами. Верить не хотелось, но и не верить не получалось.

Дело в том, что официальная версия внешнего мира кардинально отличалась от реалий Серой пустыни. Считалось, что крестоносцы одержали оглушительную победу и вернулись триумфаторами на родину, оставляя врага полностью уничтоженным.

Мол, всех порубили в капусту, поехали отмечать, а земли эти объявить проклятыми.

Опуская подробности, скажу, в принципе все так и произошло, Владык действительно сокрушили, зарождавшуюся империю некросов задавили в зародыше, не дав распространиться на другие материки.

Но есть два аспекта.

Первый: несмотря на титанические усилия и завидное трудолюбие в деле истребления «отвергнутых», перебить всех не удалось. А населения здесь хватало, невзирая на местность.

И второе: божественные посланники после окончания войны не уплыли в закат просто так, они подстраховались, попросив небесных покровителей оградить источник Скверны магическим заграждением. Что, собственно, боги и сделали.

Да-да, существовал барьер, мешающий выйти за пределы границ бывших владений империи некромантов. Войти можно, а выйти нет. И это касалось всего, что попадало через завесу, невидимую для магов и скрытую от обычных людей.

Поэтому никто ничего толком не знал о творившемся в Нипхаан-гур. Только слухи и страшилки, что травили в припортовых кабаках моряки.

Вот об этом нам и поведали бедуины, пока подвозили до ближайшего поселения. Кое-кто из наших, разумеется, не поверил, посчитав рассказ сказкой. Остальные приняли изменившуюся реальность.

Как там? Шок, неверие, отрицание, смирение, принятие. Все эти фазы мы прошли удивительно быстро. Смысл сопровождающим врать? Раскрыть обман не составит особого труда.

– Мертвая да не мертвая, – пробормотал Мортиц, имея в виду название Серой пустыни, и задумчиво уставился на небольшую группу людей, появившихся из узкого прохода, судя по всему, ведущего в еще один зал трактира.

Я тоже посмотрел на местных жителей. Ничего особенного, копыт и рогов не видать, на оживших мертвецов не похожи. За исключением характерного стиля одежды – обычные люди.

– Проверить наличие барьера не составит особого труда, – громко чавкая, пробурчал боцман. – Глава караванщиков сказал, что здесь неподалеку есть рыбацкий поселок. Надо взять лодку и попробовать отплыть от берега.

– И через две лиги тебя отбросит обратно, – откликнулся Мортиц. – Об этом он тоже упоминал.

Секач крякнул, но спорить не стал, караванщик и впрямь говорил об этом. Ни по воде, ни по воздуху – сбежать невозможно.

– В любом случае проверить надо, – глухо подал голос Махани.

С тех пор, как нас подобрали бедуины, капитан находился в прострации. Если быть точным, то почти сразу, как узнал, что по морю ему теперь никогда не ходить на корабле.

Моряк до мозга костей, он тяжело воспринял известие. Да и вообще невозможность вернуться назад. Один из матросов обмолвился, что у того осталась семья где-то там. Тяжело, наверное, осознавать, что никогда больше не увидишь родных.