Странный генерал

— Тебя, Питер, спрашивал какой-то Коуперс. Это, наверное, тот, о котором ты нам рассказывал.

— Ян?!

— Не знаю, Ян или не Ян, но славный человек.

— Где он?

— Вон у тех костров. Их прибыло человек пятьдесят, отдыхают.

Наскоро поев, Петр почти побежал к большой поляне, на которой курились костры, а возле сидели и лениво бродили несколько десятков буров. Он шел, вглядываясь в людей, и вдруг услышал:

— Масса Питер!

Навстречу ему, расплывшись в улыбке, шагал Мангваэло!.. Через минуту они уже обнимались с Коуперсом, потом долго рассматривали друг друга, хмыкали и улыбались молча. Ян почти не изменился за эти годы, только стал, пожалуй, более поджарым, а кожа на лице еще потемнела и резче выделялись белесые, совсем выгоревшие брови.

— Масса Питер, — робко прервал молчание Мангваэло, — с вами был тогда мальчик, его звали Каамо. Он здесь?

— Здесь, Мангваэло, здесь! Только он совсем уже не мальчик — мужчина. Он там, за перелеском.

— Вы разрешите, масса Ян, я поищу Каамо?

— Беги, старик, беги, ищи, — весело разрешил Ян.

Они присели в тени большой смоковницы и начали рассказывать каждый о себе, но толку от этих рассказов было мало: друзья перебивали друг друга вопросами и восклицаниями.

— А сейчас ты… к нам? — спросил наконец Петр.

— К кому это — к вам? — усмехнулся Ян. И рассказал, что он состоит в особом отряде, который организован одним из Йоганнесбургских адвокатов. Отряд небольшой — всего сорок пять человек — и пока никому не подчинен. Его задача — разведка, диверсии, внезапные налеты на врага.

Вдруг Яна осенило.

— Слушай! — воскликнул он. — Давай в наш отряд, а? — И, не дав Петру ничего сообразить, вскочил. — Идем. Идем к Терону.

Этого человека Петр узнал сразу — адвокат Терон. Узнал и тот:

— Я помню… Мы познакомились с вами в книжной лавке. Только вот имя, простите, забыл.

— Петр Ковалев.

— Питер, просто Питер! — весело поправил Ян, обрадованный, что Терон и его друг, оказывается, знакомы.

— Меня зовут Губерт. — Терон протянул руку. — Итак, в наш отряд?

— Я должен подумать… посоветоваться со своим другом, он тоже русский.

— Вот и друга тащите с собой.

— Я посоветуюсь, — сдержанно повторил Петр.

Терон сказал, что вот-вот должна подойти главная бурская колонна, а с ней — ассистент-генерал Луис Бота. С ним он надеется уточнить задачи своего отряда.

— Ассистент-генерал? — удивленно переспросил Петр. — Несколько дней назад он был только ассистент-фельдкорнет.

— Был, — улыбнулся Терон. — Но ему просто на роду написано быть генералом. Богат, предприимчив, образован, талантлив. Он еще, помяните меня, возглавит наше правительство. Это мы с вами отвоюем и вернемся к своим делам, а Бота пойдет выше.

Не знал Терон, что его пророчество относительно Луиса Бота сбудется — тот действительно станет премьер-министром будущего Южно-Африканского Союза. А вот насчет себя и Петра Терон ошибался…

Подошла ожидавшаяся колонна под командованием генерала Шалька Виллема Бургера. Еще один отряд буров занял нависшую над английскими позициями гору с запада; теперь англичане были обложены с трех сторон и под густым обстрелом не могли поднять голов. Но к вечеру Бургер приказал отвести бойцов для отдыха, на огневых позициях осталось лишь охранение.

Наутро английский лагерь был пуст. Ночью воинские части вышли через горловину «мешка» и ускоренным маршем двинулись к Ледисмиту, чтобы соединиться с войсками генерала Уайта. Они отступили столь поспешно, что бросили боевые и продовольственные запасы и оставили раненых, даже самого начальника лагеря генерала Саймонса.

Мейер и Бота предложили преследовать англичан: конные буры еще легко успели бы догнать противника.

— Ни к чему, господа, — хмуро сказал Бургер. Худой и длинный, он смотрел поверх голов своих собеседников. — Никуда они от нас не уйдут…

Война, какой не бывало

1

Англичанам в Южной Африке приходилось туго. Кимберли и Мэфекинг задыхались в плотной осаде, на юге буры, перейдя реку Оранжевую, утвердились в горах уже на территории Капской колонии. В Натале, захватив Ньюкасл и Данди, армия главнокомандующего Трансвааля, вице-президента коммандант-генерала Питера Жубера вплотную подступала к Ледисмиту. Буров было около двадцати тысяч против десяти — генерала Уайта. Все труднее было пробиваться поездам с юга к осажденному городу.

Джордж Уайт нервничал, надо было во что бы то ни стало разорвать смыкающееся бурское кольцо…

Позиции буров располагались на цепи невысоких каменистых холмов. Стрелкам было покойно в укрытиях за скалами и в траншеях. Неподалеку впереди тянулась упрятанная в траву сеть заграждений из колючей проволоки.

Петр сидел в кустах на высотке и по коре узловатой, чуть погнутой палки вырезал узоры, чтобы потом обжечь их в огне, как бывало это еще в детстве. Просто нечего было делать. Он стосковался по книгам и очень ругал себя, что не взял с собой ни одной. Но кто же знал, что на войне найдется время и для чтения?.. Уже вторые сутки они торчат здесь в бездействии. Терон с утра, прихватив Коуперса, уехал в лагерь Жубера, надеялся договориться с главнокомандующим о месте и задачах своего отряда.