Странный генерал

Петр опять разговаривал сегодня с Дмитрием. На две части разрывается душа дружка: и хочется служить с Петром у Терона, и жаль расставаться с женой. Жена все же пересилила. Что ж, так оно, конечно, и должно было статься. Дмитрий и на войну пошел ради своей семьи, своего дома, своего рудника. В этом теперь была его жизнь. А Петр? Петр птица вольная. На войну его позвали убеждения, ему очень хотелось дать завоевателям по зубам.

— Зачем ты это делаешь?

Петр и не слышал, как подошел Каамо.

— Так, брат, от безделья… Ты что такой хмурый?

— Я не хмурый. Я думаю.

— О чем?

Каамо не ответил, прилег рядом, закинул руки под голову.

Солнце сползало за горы. Кирпичные здания в Эланслаагте за позициями буров сделались ярко-оранжевыми. На долину перед высотками наползала густая тень.

— Питер, правда, что на стороне англичан много негров?

Каамо спросил равнодушным тоном, но Петр понял, что он притворяется: на самом деле это было, видимо, очень важно для парня.

— Да, говорят, есть. Зулусы и басуто. А что?

Каамо опять не ответил. Каамо думал.

«Как же так? — думал он. — Буры воюют с англичанами — это понятно: буры хотят защитить свою землю, которую когда-то они отняли у негров. Но почему негры должны воевать с неграми?» Каамо еще не убивал никого, но раз война, он будет убивать, и может быть, убьет какого-нибудь парня из басуто. А ведь басуто — родственники бечуанов. Когда-то это был один народ, и великий вождь Мокагин был вождем и бечуанов, и басуто. Почему же бечуан Каамо идет против англичан, а басуто идут против Каамо вместе с англичанами? Если бы они хотели отбить у буров землю для себя, это было бы понятно. Но ведь землю они будут завоевывать для англичан. Зачем им это?.. А зачем Каамо надо убивать англичан?.. Ну, Каамо-то надо. Англичанин, а не бур убил его отца. Англичане разрушили крааль Каамо, и теперь где-то в саванне бродят его родные и его мать. Может, мать уже и умерла… Нет, дело не в этом… Почему негры должны убивать друг друга?

Его мысли путались. Все-таки это было очень сложно и непонятно.

— Вот и готова тросточка, — сказал Петр и повернулся к Каамо. — Тебя тревожит, что бурским неграм придется воевать против тех, кто идет с англичанами?

Каамо поднял на него удивленные глаза:

— Да… Как ты это узнал?

Петр невольно усмехнулся.

— Я тоже думал об этом. Конечно, было бы лучше, если бы негры объединились и отвоевали свои земли для себя, а не для своих хозяев. Но сейчас неграм этого не сделать — задавят. Надо, как говорится, из двух зол выбирать меньшее. Какое зло для тебя меньше — буры или англичане?

Каамо задумался только на секунду.

— Буры — меньше. — И поднял на Петра большие карие глаза, в которых все еще таились недоумение и тревога.

— Вот и поступай, как подсказывает совесть. — Петр поднялся. — Пойдем, у Мангваэло уже готов, наверное, ужин… Стой, стой. Смотри-ка — шевелятся. — Он вскинул к глазам бинокль, подарок Бозе.

Стараясь укрыться за холмами и перелесками, от Ледисмита походным маршем двигалась воинская колонна. Правее — еще одна. Шли горные шотландские стрелки и пехота, тянулась артиллерия. Видимо, противник решил предпринять крупную вылазку из Ледисмита, чтобы прорвать бурскую осаду.

Петр бросился к Бозе…

На рассвете англичане начали бой. Ударили пушки. Пока две батареи стреляли, две другие продвигались вперед. Позиции буров окутались едким зеленоватым дымом: снаряды были начинены лиддитом, новой английской взрывчаткой. Разбившись на четыре колонны, солдаты Уайта скорым шагом приближались к высоткам, занятым бурами.

Немногочисленные бурские пушки отвечали лениво, словно нехотя: артиллеристы ждали, когда англичане подойдут поближе.

— Эй, Питер, — окликнул капрал Брюгель, — ты что тут у нас делаешь? Ведь ты в отряде удальца Терона.

— А что, — лопаткой углубляя яму за камнем, откликнулся Петр, — если у Терона, так нельзя и пострелять по англичанам?

— Ну-ну, ты парень лихой… Смотри, готовятся к атаке.

Английские колонны развертывались в цепи. Пушки зачастили. Один из буров справа от Петра охнул и злобно выругался. Голова его ткнулась в землю, Петр подполз — стрелок был мертв.

Пронзительно заиграл сигнал атаки английский горнист. Гнусавые шотландские волынки завели боевую мелодию. Четыре батареи — сорок восемь орудий — разом начали вспахивать склоны высоток. От дыма стало совсем зелено, солнце чуть затянутое перистыми облаками, сделалось голубоватым.

Петр целился тщательно, неторопливо. Выстрелив, он смотрел, упал ли тот, в которого стрелял, и, убедившись в этом, выбирал новую цель.

А землю он копал зря.

У соседнего камня плюхнулся Бозе.

— Хорошо, ребятки, все хорошо! — закричал он и повернулся к Брюгелю: — Капрал, передать по цепи — отходим на вторую позицию. Пусть их пушки лупят по пустому месту…